Guatemala: ¿Puede la inteligencia artificial salvar a uno de los lagos más hermosos del mundo?

Cuando la proliferación de algas apareció por primera vez en el Lago de Atitlán en Guatemala en 2009, más de sus 200 mil residentes se sorprendieron, dice Africa Flores, nativa de Guatemala e investigadora científica en la Universidad de Alabama en Huntsville.

Flores ahora está trabajando para reducir la propagación de algas, que cubrió más de la mitad del lago en 2009 y continúa amenazando sus ecosistemas.

Flores es una de los 11 beneficiarios de National Geographic que han recibido un grant para desarrollar programas de inteligencia artificial que ayudan a preservar los entornos naturales o la biodiversidad. Los beneficiarios fueron revelados en una recepción matutina en la sede de National Geographic en Washington, DC el pasado 11 de diciembre.

Normalmente con un azul pintoresco, el lago estaba cubierto por una delgada película de algas verdes cuando apareció por primera vez. El lago Atitlán es una de las principales atracciones turísticas de Guatemala y proporciona agua potable limpia a los residentes que viven alrededor de sus fronteras.

En su punto más profundo, el lago se extiende hacia abajo 298 metros y cuando no está estropeado por algas, la vista en algunos lugares es tan clara que en ocasiones los navegantes pueden ver más de 15 metros.

La aparición repentina de la proliferación de algas, también llamadas cianobacterias, crece fácilmente cuando sustancias como el nitrógeno y el fósforo se acumulan en el agua. Los ecosistemas de agua dulce en todo el mundo corren el riesgo de desarrollar la proliferación de algas cuando los resultados de la actividad humana, como los vertidos de los fertilizantes utilizados en la agricultura y las aguas residuales sin tratar, entran en un cuerpo de agua.

"Ahora es muy frecuente", dice Flores sobre los años desde que aparecieron las proliferaciones de algas por primera vez.

Aunque Flores dice que las proliferaciones de algas están apareciendo todos los años, la más grande ocurrió en 2009. Era tan visible que el satélite Terra de la NASA capturó imágenes del fenómeno desde el espacio.

Flores y las partes interesadas locales en Guatemala decidieron mapear las proliferaciones de algas en los años siguientes, desarrollando una nueva IA (inteligencia artificial) que ayudará a las autoridades locales a predecir cuándo y dónde florecerán las algas alrededor del lago.

Para predecir las proliferaciones de algas dañinas en las costas de Texas y Florida, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica se basa en una combinación de informes sobre el terreno y satélites. En Guatemala, Flores dice que actualmente no hay infraestructura tecnológica para advertir a las autoridades sobre la proliferación de algas que se aproxima.

Ella espera que la nueva tecnología también pueda ayudar a las ONG locales y a los grupos ambientales a identificar las fuentes de contaminantes que ayudan a crecer las proliferaciones de algas. Por ejemplo, saben que tanto los vertidos agrícolas como las aguas residuales no tratadas conducen a proliferaciones de algas, pero dónde y con qué intensidad cada una afecta el lago sigue siendo un misterio.

"Cuando identificamos variables clave que continúan en la formación de la proliferación de algas, hay un punto de partida para actuar", dice ella.

Uno de los beneficios de usar la IA en lugar de personas para identificar la fuente de la proliferación, dice Flores, es que la recopilación de información se vuelve más barata y más rápida, y se puede compartir con mayor facilidad.

Otros beneficiarios están desarrollando que la AI logre otros objetivos de sostenibilidad, incluido el monitoreo de las prácticas agrícolas en aumento en África y el mapeo de represas obsoletas y destructivas.

Varios destinatarios utilizarán la IA para rastrear los cambios en las poblaciones de animales al analizar rápidamente la información de las encuestas visuales y el monitoreo acústico.

"El ingenio humano, especialmente cuando se combina con la velocidad, el poder y la escala que aporta la IA, es nuestra mejor apuesta para crear un mejor futuro para nuestro planeta y para todos los que están en él", dijo el jefe de asuntos ambientales de Microsoft, Lucas Joppa, sobre los proyectos en un comunicado de prensa.