Terremoto fantasma en Turquía 50: cómo y por qué duró 50 días sin que nadie se enterara

Durante la madrugada europea, un terremoto de magnitud 7.8 sorprendió a Turquía y Siria provocando graves daños. El temblor se sintió en varias provincias de la zona y en países vecinos como Líbano, Siria y Chipre. El actual presidente de Turquía, Recep Tayyip Erdoğan, catalogó el fenómeno como “la mayor tragedia del último siglo desde el terremoto de Erzincan en 1939″.

Sin embargo, la región se asienta sobre una red de fallas de ramificación altamente activa que tiene un historial de producir algunos temblores muy poderosos. Repasa este inusual evento que ocurrió en Oriente Medio en 2016.

Terremoto fantasma en Turquía

En el verano boreal del 2016, un gran terremoto azotó el noroeste de Turquía. Lo extraño de este terremoto en particular es que duró 50 días y ni una sola alma lo sintió.

Según un estudio en Earth and Planetary Science Letters, el temblor fue un tipo de terremoto muy peculiar conocido como un evento de deslizamiento lento. A diferencia de los terremotos "típicos", que rompen la corteza con una sacudida repentina, los deslizamientos lentos implican un movimiento muy gradual a lo largo de una falla. No liberan ninguna de las ondas sísmicas dañinas que normalmente se pueden esperar, lo que significa que no producen temblores.

"Podrías llamarlos terremotos fantasmas", dice la líder del estudio, Patricia Martínez-Garzón, investigadora de geomecánica en el Centro Alemán de Investigación de Geociencias GFZ en Potsdam. Entonces, ¿qué son exactamente los eventos de deslizamiento lento y qué significan en caso de riesgo de terremotos en general? 

Un espectro de fallas de desplazamiento

Se descubrieron eventos de deslizamiento lento en la zona de subducción de Cascadia en el noroeste del Pacífico estadounidense a principios del 2000, poco antes de que se detectaran en las zonas de subducción de Nueva Zelanda, dice Rebecca Bell, profesora principal que estudia la evolución tectónica en el Imperial College de Londres.

Antes del cambio de milenio, el consenso entre los geólogos era que las fallas se podían romper de dos maneras principales. En un extremo de la escala, se producen fallas de deslizamiento, que pueden atascarse durante cientos de miles de años antes de romperse repentinamente en grandes terremotos. En el otro extremo, obtienes fallas que se mueven pasivamente, moviéndose no más rápido que la velocidad a la que crecen las uñas.

"Los eventos de deslizamiento lento nos hicieron darnos cuenta de que hay un amplio espectro de deslizamiento de falla entre los dos", dice Bell. Estas curiosidades liberan la energía equivalente a la de un gran terremoto repentino, pero ocurren durante tanto tiempo que la energía nunca se traduce en sacudidas de la superficie. Si se pudiera comparar lo primero con las explosiones de barriles de pólvora, entonces los eventos de deslizamiento lento serían más como velas consumiéndose lentamente.

Su ritmo glacial no puede ser subestimado. La odisea de 50 días del terremoto turco puede sonar lenta, pero no es tan inusual, dice Lucile Bruhat, investigadora de física de terremotos en la Escuela Normal Superior de París.

Según su conocimiento, el evento de deslizamiento lento más largo jamás registrado fue en Alaska, y produjo un evento de magnitud 7,8 que llevó al menos nueve años a su fin. Este evento tomó tanto tiempo que hasta que se detuvo, los investigadores habían asumido que el rastreo gradual de la falla era simplemente lo que la región siempre había estado haciendo.

Caza de "fantasmas tectónicos"

Esta lentitud significa que, a menos que estés atento a ellos, es fácil pasar por alto los eventos de deslizamiento lento. Además, la falta de ondas sísmicas significa que los eventos no se pueden detectar con sismómetros. Los geólogos notaron por primera vez temblores de deslizamiento lento basados en datos de estaciones de GPS, que registran la forma cambiante de la superficie del planeta.

En el nuevo artículo, Martínez-Garzón y su equipo capturaron el ejemplo turco utilizando pozos en el Mar de Mármara. Estas fosas se llenaron con medidores de tensión, que miden la lenta deformación de las rocas a su alrededor. A veces, los pequeños temblores que se mueven a lo largo de la falla también pueden rastrear un evento de deslizamiento lento a medida que ocurre.

"Una buena analogía para esto es cuando alguien camina sobre un piso de madera en el piso de arriba", dice Bruhat. "No podemos verlos, pero podemos rastrear el movimiento usando los sonidos de la madera resquebrajándose". Y tan pronto como los científicos supieron qué buscar, encontraron deslizamientos lentos que ocurren cerca de las zonas de subducción en todo el mundo.

"Los eventos de deslizamiento lento son muy comunes y la mayoría de las veces son inofensivos", dice Bruhat.

En Cascadia, por ejemplo, los eventos de deslizamiento lento que se registran como terremotos de magnitud 6.0 pueden durar dos o tres semanas y pueden repetirse cada 15 meses, en promedio. Incluso hay un sitio web que le permite saber cuándo se está ocurriendo uno. Eventos de magnitud similar ocurren a intervalos de cinco a nueve meses a lo largo de la zona de subducción de Ryukyu sur en Japón.

En Nueva Zelanda, hay dos puntos de acceso para eventos de deslizamiento lento. Uno se encuentra debajo de la ciudad capital, Wellington, e involucra eventos de un terremoto de magnitud 7.0 Pero debido a que tardan entre 12 y 18 meses en ocurrir y ocurren a profundidades considerables, los habitantes de la ciudad no son más sabios.

El otro punto caliente se encuentra en la esquina noreste de la Isla Norte del país. Estos eventos de deslizamiento lento menos profundos son de magnitud similar pero son muy extraños. Aquí, se repiten casi como un reloj cada 18 meses a dos años, "casi donde se puede pronosticar dónde ocurrirá el próximo", dice Bell. Esto le da a los geocientíficos una oportunidad única de instalar instrumentación en el momento justo para poder detectarlos.

Bajo presión

Detectar eventos de deslizamiento lento es solo una pieza del rompecabezas. El hecho de que se vean como extraños muestra cuán primitiva es nuestra comprensión de estos fenómenos. Resolver qué desencadena los eventos de deslizamiento lento es una prioridad para los cazadores de sismos fantasmas.

Pero hasta ahora, "los orígenes y la naturaleza de los terremotos lentos son enigmáticos", dice Masayuki Kano, profesor asistente de geofísica en la Universidad de Tohoku.

Existe la posibilidad de que los eventos de deslizamiento lento sean impulsados por extrañas propiedades mecánicas del material de falla que simplemente no entendemos. También es factible que las fallas de deslizamiento lento se encuentren bajo una mayor presión del fluido, lo que significa que están mejor lubricadas y pueden avanzar a un ritmo gradual. Los experimentos de laboratorio que imitan estas condiciones parecen respaldar esta idea, pero aún no está claro si ese es el caso a una escala mayor en el mundo real.

El trabajo de campo cada vez más complejo puede ayudar a resolver el rompecabezas. El equipo de Martínez-Garzón ahora ha cubierto la parte de Turquía alrededor del Mar de Mármara con muchos más medidores de tensión. Bell y sus colegas han estado enterrando sismómetros en partes de la zona de subducción Hikurangi de Nueva Zelanda para revelar las propiedades de las fallas que se deslizan lentamente. El Programa Internacional de Descubrimiento de Océanos también ha perforado la zona de subducción para muestrear directamente los sedimentos involucrados en estos eventos de deslizamiento lento, al mismo tiempo que envía ondas sísmicas a través de la región para localizar mejor las redes de fallas allí.

Estos esfuerzos multidisciplinarios son vitales para desentrañar los secretos de los eventos de deslizamiento lento, dice Kano, que a su vez pueden ayudarnos a comprender mejor a sus primos más destructivos.

Bailando en las profundidades

Ya parece que los grandes terremotos pueden iniciar deslizamientos lentos. Un terremoto de magnitud normal 4.4 tuvo lugar en el Mar de Mármara poco antes de que comenzara el lento deslizamiento del 2016. Y después del terremoto de Kaikoura en Nueva Zelanda en el 2016, se detectó un deslizamiento lento en toda la región. Este tipo de eventos implica una interacción entre los procesos sísmicos y asísmicos, dice Martínez-Garzón.

"Sin embargo, ¿Pueden los eventos de deslizamiento lento desencadenar grandes terremotos?" Se pregunta Bell. "Esa es la pregunta más importante que realmente no hemos resuelto".

Eso sin duda es importante para el mar de Mármara. Esta región es el hogar de algunos terremotos verdaderamente devastadores, incluido el terremoto de Izmit en 1999 que mató a 17.000 personas. Aunque cauteloso, Martínez-Garzón sospecha que los eventos de deslizamiento lento podrían estar causando estrés en otras fallas más peligrosas.

Los eventos de deslizamiento lento también podrían ser la clave para pronosticar la devastación futura. Poco antes del horroroso terremoto de Tōhoku de magnitud 9 en Japón en el año 2011, ya había empezado a producirse un lento deslizamiento, pero es difícil saber si fue así o no, dijo Bell.

Si finalmente se confirma que el deslizamiento lento ocurre antes de los grandes eventos, entonces el potencial pronóstico de terremotos para salvar vidas aquí es enorme.

"Por ahora, sin embargo", dice Bruhat, "no tenemos idea de cómo distinguir un evento de deslizamiento lento ultra-raro que provocaría un gran terremoto de uno inofensivo".