Un árbol invasor se está apoderando de África. ¿Podrán detenerlo?

Mohammed Al-Murawih recuerda haber pensado que sería una alegría si el desierto siempre estuviera verde. No tendría que llevar a sus camellos a migraciones de muchos kilómetros de largo en la búsqueda de pastos, y no correría el riesgo de perder ganado en los años de escasez. Nunca más su familia pasaría hambre.

Entonces, cuando, hace aproximadamente una década, una gran cantidad de arbustos brillantemente exuberantes comenzaron a sobresalir de la arena y de las rocas que rodeaban su aldea natal en Kordofan del Norte, al suroeste de Jartum, la capital de Sudán, Murawih estaba jubiloso. Por fin algo de vegetación, pensó, y al menos un gran sustento para su ganado, que habían estado cada vez más esqueléticos después de las frecuentes sequías. Sus compañeros pastores estaban igualmente enamorados de esta nueva llegada. A finales del año 2012, la mezquita del pueblo incluso ofreció una oración de agradecimiento por su buena fortuna.

Sin embargo, no pasó mucho tiempo antes de que la comunidad empezara a tener dudas. Este arbusto, un tipo de mezquite llamado Prosopis juliflora, era demasiado prolífico, demasiado codicioso. Su espigada maleza no era tan útil como habían esperado. A medida que los problemas aumentaban y las plantas se multiplicaban, Murawih pronto deseó no haber visto nunca esta amenaza botánica.

"Cuando escuchamos por primera vez sobre este árbol, este árbol que puede crecer en cualquier lugar, pensamos: bueno, esto traerá sombra, esto traerá comida", dijo. "Pero en realidad no es así. Es un árbol del diablo.

El mezquite de P. juliflora se presentó una vez como una solución a algunos de los problemas más apremiantes de África Oriental cuando los organismos de desarrollo lo introdujeron durante gran parte del siglo XX, a partir de los años veinte. Al producir follaje y forraje para animales en áreas con poco de ambos, estaba destinado a fortificar las tierras áridas en ruinas de la región. Y al mantener a raya las arenas con sus profundas y empaladas raíces, fue concebido como un arma muy necesaria contra la desertificación. Inicialmente, al menos, demostró que valía la pena. Algunos agricultores atribuyen la existencia continua de sus campos a sus propiedades para frenar la arena. Otros valoran el mezquite como una fuente lista de carbón en un momento en que los estados están tomando posiciones más duras en la tala de árboles.

Pero, en una ilustración de los peligros de las especies invasoras, el mezquite finalmente mostró un lado más cruel. Lentamente al principio y con más rapidez en los últimos tiempos, se extiende por gran parte de África. Y como se trata de zonas de tierra colonizadas, el árbol ha complicado la vida de millones de personas. Se trata de especies más débiles y nutritivas que no pueden competir y el ganado envenenado consume sus vainas. Al hacerlo, es perjudicial para los pastores, la misma gente a la que se suponía que debía ayudar. Sus raíces similares a tentáculos han esponjado agua en distritos ya sedientos. Tal es la capacidad del mezquite para causar caos que parece que incluso contribuyó a la propagación de la malaria.

“Si potencialmente pudieras manejarlo mejor, podría estar bien, pero no puedes. Es sólo una planta bastante desagradable", dijo Arne Witt, coordinador de especies invasoras en el Centro para la Agricultura Internacional de Biociencias (CABI), que ha pasado décadas rastreando la propagación de la planta. “Está destruyendo hábitats. Está creando monocultivos. No se va a quedar donde la has plantado. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) enumera a la Prosopis juliflora, que también se ha establecido en franjas de Asia y Australia, como una de las peores especies invasoras.

El mezquite se trajo originalmente a África occidental desde Sudamérica natal a mediados del siglo XIX, antes de que poco a poco estableciera puntos de apoyo en todo el continente. Las raíces del árbol, que pueden excavar hasta 50 metros, le permiten buscar agua en las tierras secas, y su capacidad para soportar temperaturas extremas le ha permitido prosperar donde otras plantas se marchitan. Sin depredadores naturales fuera de sus hábitats nativos, el mezquite se ha expandido en varios millones de hectáreas sólo en los últimos años, según la UICN. La propagación ha sido particularmente dramática en África oriental desde las feroces lluvias de El Niño de 1997-1998, que distribuyeron las semillas de la planta aún más lejos.

Devorador de tierras, asesino de animales

A las 9 AM en una mañana de un día de semana en julio, los campos alrededor de Dulga en el estado de Gezira de Sudán deberían estar llenos de vida. En cambio, al acercarse la temporada de siembra, un hombre solitario vaga de un lado a otro con un hacha. Macheteando un mezquite particularmente resistente, golpea una raíz tras otra. Sólo cuando limpia un árbol completo, un arbolito de 1,83 metros de altura, profundamente incrustado, Mohammed Zain Al-Baseer se detiene para fumar un cigarrillo restaurador.

"Esto requiere de mucho trabajo y para la mayoría de la gente no vale la pena", dijo, señalando las extensiones vacías que lo rodeaban. “Gastaremos más para preparar la tierra de lo que ganaremos con los cultivos. Es una pena lo que un árbol puede hacer".

Los agricultores en el este de África pensaron que sabían la adversidad, pero en algunas áreas muy afectadas, el mezquite ha hecho que la agricultura sea casi imposible. Les obliga a gastar tiempo y dinero que no tienen limpiando sus campos, mientras consumen el agua que sus cultivos necesitan desesperadamente. Un estudio sudafricano sugiere que el país pierde hasta 700 millones de metros cúbicos (185 mil millones de galones) de agua subterránea en esta planta cada año, una cantidad comparable a la mitad del uso anual de la ciudad de Nueva York. La situación es particularmente difícil en países como Sudán, donde una reciente crisis de combustible ha privado mucho del uso de excavadoras mecanizadas, y como Kenia, donde la mayoría de los agricultores no tienen acceso a estas herramientas en primer lugar.

Esos problemas de gestión de la tierra son, en todo caso, aún más difíciles para los pastores, que ya se están recuperando de la desertificación y de las sequías. En franjas del norte de Kenia, el mezquite está creciendo tan espeso, tan rápido y tan abundantemente que está bloqueando los caminos de migración de los animales. En Garissa, no lejos de la frontera con Somalia, el crecimiento espeso del mezquite a lo largo de las orillas del río ha impedido que el ganado se acerque a los principales abrevaderos.

Los funcionarios de algunas de las naciones más áridas de África dicen que estas plantas les están robando la escasa pastura que les quedan. "Ocupa todo el espacio, por lo que las tierras de pastoreo desaparecen", dijo Dini Abdullah Omar, directora general del Ministerio de Medio Ambiente de Djibouti. "Para empezar, no tenemos casi ninguno, así que esto es una tragedia".

Luego están las implicaciones para la salud del ganado. Se suponía que el Mezquite era una fuente de alimento para los animales en las tierras secas, y que lo comían, pero no con las consecuencias previstas. Las vainas son extremadamente dulces y se adhieren a los dientes de los animales. El ganado sufre de caries dental severa. Los camellos están contrayendo diabetes. El árbol en sí es tan formidable que es derrotado por la mayoría de las otras especies. El ganado ahora tiene las temibles vainas para alimentarse.

"Idealmente, esto no debería ser más del 20 al 25 por ciento de su dieta, pero en algún lugar como Baringo, no hay nada más", dijo George Muthike, científico investigador principal del Instituto de Investigación Forestal de Kenia, refiriéndose a un condado particularmente afectado en el norte de Kenia. "Ocupa cualquier tierra que esté frente a él".

Pero lo peor podría estar por venir. Al colonizar pastizales vitales en Kenia y Etiopía, extinguiendo gran parte de su otra vegetación en el proceso, el mezquite ha ayudado a poner a la cebra de Grevy en peligro de extinción. En un giro amargo, la cebra ha sido uno de los arquitectos inadvertidos de su propia caída, ya que sus excrementos actúan como fertilizantes y su pastoreo ayuda a que las semillas se propaguen. Y al proporcionar a los mosquitos un abundante néctar, el mezquite podría estar ayudando a la malaria a avanzar hacia nuevas áreas. Con flores que florecen durante la mayor parte del año, la planta parece estar fomentando la transmisión de la enfermedad, según varios estudios, incluido uno en la zona rural de Malí.

¿Se puede eliminar el mezquite?

Aún así, para todos los problemas del mezquite, la opinión está dividida sobre lo que debe hacerse. Tan debilitante como puede ser, algunos agricultores han crecido dependiendo de sus recursos. Mahmoud Jamal, un agricultor cerca de la ciudad de Karima, en el norte de Sudán, atribuye la continua existencia de su propiedad a la planta. Mientras que muchas de las granjas de sus vecinos se han derrumbado en el desierto, los árboles de raíces profundas que plantó alrededor de su tierra parecen haber frustrado las arenas.

“Es desagradable y se lo come todo. Por eso lo llamo el árbol del Partido del Congreso Nacional ”, bromeó sobre el partido político del dictador sudanés. "¡Pero es bueno cuando está de tu lado!"

En Kenia, donde el gobierno ha impuesto una moratoria a la tala de árboles debido a la deforestación rampante , el mezquite se ha planteado como una alternativa indeseable y prolífica a las especies nativas en apuros. El ministerio de medio ambiente y silvicultura sugiere que podría generar hasta $ 300 millones en carbón vegetal. El árbol también podría tener un potencial energético para la madera y la biomasa. Nada de esto puede ser suficiente para compensar los inconvenientes, reconocen los defensores del plan, pero con la mayor contaminación del mezquite y poco dinero en efectivo, sienten que es la mejor de las malas opciones a su disposición.

"Mirando los presupuestos, la cantidad de dinero que se necesitará, puede que no sea posible deshacerse de él", dijo Muthike. "Entonces, mirando los desafíos, tenemos que utilizarlo".

Otros científicos, sin embargo, insisten en que la erradicación debe ser priorizada. Defender su uso solo contribuirá a su propagación, advierten.

Una idea propuesta es liberar a los enemigos naturales de la planta, como la polilla. Pero a pesar de las certezas de algunos científicos, a los funcionarios les preocupa que la polilla pueda terminar siendo un problema propio.

Mientras tanto, las condiciones están listas para la propagación continua del mezquite. Más extremos relacionados con el cambio climático, como las inundaciones, podrían llevar sus semillas a lo largo y ancho. El árbol también puede adaptarse, lo que le permite extenderse aún más lejos. Parece probable que continuará impactando a una de las regiones más vulnerables del mundo.