Un tercio del aumento del nivel del mar se debe al deshielo de los glaciares

Muchos de los glaciares de la Tierra se están reduciendo como cubitos de hielo en un caluroso día de verano.

En enero pasado, un estudio publicado en Nature Climate Change reveló que los glaciares en todo el mundo tienen el tamaño más pequeño en la historia de la humanidad, y exponen material de radiocarbono que no se había conocido en 40.000 años.

Ahora, una nueva investigación publicada en Nature revela en qué medida el deshielo de los glaciares en todo el mundo ha contribuido al aumento del nivel del mar.

Desde 1961, cuando se comenzó a llevar un registro oficial, hasta 2016, el océano creció unos 27 milímetros como resultado del deshielo de los glaciares no polares del mundo. Los científicos sabían que los glaciares que se derriten contribuyen al aumento del nivel del mar, pero el nuevo estudio revela en qué medida y a qué velocidad se están derritiendo.

Descubrieron que los glaciares de montaña aportan un tercio del crecimiento del nivel del mar, el mismo aporte que hace la capa de hielo de Groenlandia y una contribución mayor a la que hace la capa de hielo de la Antártida. La investigación también destacó que muchos de los glaciares del mundo podrían desaparecer en el próximo siglo.

A nivel global, la NASA estima que el nivel del mar aumenta tres milímetros cada año. Dado el aumento progresivo de la temperatura de los océanos, los científicos pronostican que la expansión térmica hará crecer aún más el nivel del mar.

¿Cómo lo saben?

El estudio examinó 19 regiones geológicamente distintas, que habían sido segmentadas previamente por el Randolph Glacier Inventory (Inventario Glaciar Randolph).

Para cada una de estas regiones, se recurrió a los datos de campo del World Glacier Monitoring Service (Servicio Mundial de Monitoreo de Glaciares). En estas regiones, las mediciones de campo suelen estar disponibles para uno o dos glaciares, comenta Frank Paul, un geógrafo de la Universidad de Zurich y autor del estudio.

Para obtener un análisis más detallado, los investigadores utilizaron los datos recopilados de las prospecciones aéreas y satelitales para calcular los cambios en el volumen de un glaciar.

No solo descubrieron que el nivel del mar ha aumentado 27 milímetros en los últimos 50 años, sino que también calcularon el cambio en la masa glacial de 2006 a 2016, y encontraron que el nivel del mar aumentó aproximadamente un milímetro por año.

"Lo que ocurre es que cada vez se vuelve más problemático", sostiene Paul sobre el volumen de deshielo de los glaciares. Los datos mostraron que en los años sesenta y setenta, los glaciares tuvieron cambios estacionales predecibles, perdieron volumen en el verano, pero lo recuperaron en el invierno. En la década de 1980, los datos revelaron que se perdió más de lo que se recuperó, y en la década de 1990, todos los glaciares que midieron estaban perdiendo más volumen del que podían recuperar.

Para ver cuánto contribuyó al aumento del nivel del mar, los investigadores dividieron el volumen que perdieron los glaciares por la superficie del océano.

¿A quién afectará esto?

Las ciudades costeras ya están empezando a sentir los efectos negativos del aumento del nivel del mar. En los Outer Banks en Carolina del Norte, los barrios que tenían al océano como paisaje, comenzaron a perderse. Las ciudades más importantes, como Miami, están desarrollando planes de adaptación para cuando el mar crezca.

La fusión de los glaciares también afectará a las comunidades internas que dependen de ellos.

"En Perú, realmente son como torres de agua", comenta Paul.

Los Andes peruanos cuentan con algunos de los glaciares más importantes del mundo. Desde los incas, los glaciares de Perú han sido una fuente crucial de agua dulce para el consumo humano y la agricultura. Un estudio publicado en octubre pasado en la revista Scientific Reports estimó que la capa de hielo de Quelccaya, una región que abarca más de 9.000 campos de fútbol, ​​podría llegar a un punto de inflexión si las emisiones no se reducen en los próximos 30 años.

Con respecto al país vecino de Venezuela, se cree que pueda perder pronto su último glaciar, el Pico Humboldt, aunque los científicos aún no han estudiado exhaustivamente cómo ha cambiado el glaciar con el tiempo y cuándo podría desaparecer por completo.

En el Himalaya, el agua que produce el deshielo de los glaciares está formando lagos peligrosos que desencadenan inundaciones. Un estudio publicado a principios de este año estimó que, si las emisiones de carbono no se reducen en el próximo siglo, podrían desaparecer dos tercios del Himalaya.

Los investigadores concluyeron su informe advirtiendo que algunas regiones glaciares en Europa, Canadá, los EE. UU. y Nueva Zelanda podrían dejar de tener glaciares para el 2100.