Corales que comen plástico en lugar de alimento

Los científicos han demostrado por primera vez que algunos corales silvestres se alimentan de pequeños trozos de basura de plástico. Peor aún, los animales parecen preferir esos "microplásticos" en lugar de sus alimentos naturales, incluso cuando el plástico lleva bacterias que pueden matarlos.

El nuevo estudio, publicado en Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences (Actas de la Royal Society B: Ciencias Biológicas), enfocadas en una especie de coral templado recolectado en Rhode Island, que construye pequeños grupos que no son más grandes que un puño humano. Pero los investigadores dicen que los descubrimientos sugieren que los corales tropicales más conocidos que construyen arrecifes también pueden estar consumiendo, y siendo dañados por, los microplásticos, que se definen como trozos de desechos plásticos de menos de medio centímetro de ancho.

Los nuevos resultados se suman a la creciente sensación de que los microplásticos están en todas partes en el medio ambiente, desde los picos de las montañas altas hasta las trincheras oceánicas más profundas. Se ha descubierto que muchos organismos, desde peces hasta aves, comen pequeños trozos de plástico. Lo mismo ocurre con los seres humanos, a través del agua contaminada y de las fuentes de alimentos.

Cuando la bióloga de coral de la Universidad de Boston, Randi Rotjan, quien dirigió el nuevo estudio, comenzó a trabajar en ecosistemas marinos, no esperaba centrarse en los plásticos. Estaba entusiasmada con el estudio de los corales y, como dice, tener una conversación con la naturaleza.

"Los plásticos siguen interrumpiendo la conversación, y es difícil ignorarlos", dijo Rotjan. "Eliges tu ecosistema, eliges tu organismo y es muy probable que encuentres microplásticos".

Peor que la comida chatarra

Rotjan y sus colegas recolectaron cuatro colonias de Astrangia poculata silvestre, un pequeño coral que vive en la costa atlántica de los EE. UU. desde Massachusetts hasta el Golfo de México. Escogieron su sitio de estudio, frente a la costa de Rhode Island, porque estaba cerca de un entorno urbano (Providence está a 38 kilómetros de distancia) que podría contaminar el agua con plástico.

De vuelta en el laboratorio, los investigadores cortaron los pólipos de coral individuales y contaron el número de microplásticos. Encontraron más de 100 pequeñas fibras en cada pólipo. Aunque este fue el primer registro de microplásticos en los corales silvestres, investigaciones anteriores ya habían demostrado que esta misma especie de coral consumía plástico en un laboratorio.

El equipo también realizó experimentos de laboratorio. Presentaron pólipos de coral criados en el laboratorio con microperlas azules fluorescentes (trozos de plástico que hasta hace poco se usaban en jabones, cosméticos y medicamentos) al mismo tiempo que un alimento natural, huevos de camarón en salmuera, que también tienen el tamaño de una cabeza de alfiler.

Cada pólipo que se seleccionó comió casi el doble de microperlas que los huevos de camarón en salmuera. Después de que esos pólipos llenaron sus estómagos con microperlas, que no tienen valor nutritivo, dejaron de comer los huevos de camarón por completo.

"Me sorprendieron totalmente los resultados", dijo la coautora Jessica Carilli, científica del Centro de Guerra de Información Naval del Pacífico en San Diego, California. "No se limitan a comer pasivamente cualquier partícula que flota al alcance de sus tentáculos... Desafortunadamente, prefieren el plástico que la comida real".

El gobierno de los Estados Unidos prohibió el uso de microperlas en el 2015, pero la prohibición solo entró en vigencia hace un poco más de un año. Al igual que otros plásticos, sobrevivirán en el medio ambiente y representarán una amenaza para los corales durante siglos.

Vectores de enfermedad

En un experimento de alimentación adicional, los investigadores colocaron las microperlas en agua de mar para cubrirlas con un biofilm, una capa delgada de bacteria. En el océano, explicó el coautor Koty Sharp, un microbiólogo de corales de la Universidad Roger Williams en Rhode Island, es probable que la mayoría de los microplásticos estén cubiertos de bacterias. Los investigadores asociaron el biofilm de sus microperlas con la bacteria intestinal común E. coli , teñida de verde fluorescente para que sea fácil de rastrear.

Más de 48 horas después de tragar las microperlas, los pólipos las escupen. Pero incluso después de eso, la E. coli brillante persistió dentro de la cavidad digestiva del coral. Todos los pólipos de coral que se comieron las microperlas de E. coli murieron a las dos semanas.

“Esta es la parte más interesante del estudio. Nadie ha visto antes este vector de patógenos de la enfermedad", dijo Joleah Lamb, ecóloga de la Universidad de California en Irvine que no participó en el estudio. Lamb ha inspeccionado cientos de arrecifes de coral, documentando las enfermedades y la contaminación por grandes artículos de basura de plástico. Su investigación, publicada en Science el año pasado, descubrió que la enfermedad en los corales aumentó 20 veces después de que el plástico hiciera contacto con los corales.

Aunque la E. coli no es común en el océano, muchos otros microbios lo son, y parecen estar concentrados en la superficie de los microplásticos. Según los investigadores, los fragmentos de nuestra basura, las nuevas bacterias o las bacterias dañinas podrían ser los responsables de la enfermedad del coral.

Otros corales pueden no responder a las microperlas o a las bacterias que portan de la misma manera. El equipo de Rotjan ha estudiado una sola especie hasta ahora. Pero esos primeros resultados, dijo, son muy preocupantes.

"Estoy aterrorizado por el desastre que hemos creado en nuestros océanos", dijo Rotjan. "Pero esto es quizás parte de la historia para motivarnos a limpiarlo".