Europa ha experimentado sus cinco veranos más calurosos en 500 años, durante los últimos 15 años

Otra ola de calor mortal tiene a Europa en su puño sudoroso en la última semana. Las temperaturas récord alcanzaron los 38 grados Celsius en partes de Francia, Alemania, Polonia y España, con días más calurosos por venir. Lo mismo sucedió el año pasado: el calor sin precedentes fue responsable de 700 muertes en Suecia y más de 250 en Dinamarca, países que nunca han necesitado aire acondicionado antes de esta nueva era de eventos extremos impulsados por el cambio climático.

Los cinco veranos más calurosos de Europa en los últimos 500 años han ocurrido en los últimos 15 años, sin incluir este verano. Todos han sido mortales. La ola de calor del 2003 fue la peor, ya que causó la muerte de más de 70.000 personas. En el 2010, 56.000 personas murieron sólo en Rusia.

Estos eventos de calor extremo están todos conectados a una corriente en chorro más lenta que bloquea los sistemas climáticos en su lugar, dice Michael Mann, de la Universidad Estatal de Penn. El año pasado, Mann fue el coautor de un estudio que vinculó la desaceleración de la corriente en chorro (la banda de vientos a gran altitud que se extiende alrededor de la Tierra de oeste a este) a las sequías, olas de calor, incendios forestales e inundaciones sin precedentes del verano pasado a lo largo de todo el hemisferio norte. Y es probable que esté detrás de las débiles lluvias monzónicas de la India y de las inundaciones generalizadas en el medio oeste de los Estados Unidos este año.

 "Mis colegas en el PIK (Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático) han verificado que esto es lo que estamos viendo ahora en Europa", dijo Mann en un correo electrónico.

La pérdida de hielo marino en el Ártico está ampliando el calentamiento en las regiones más septentrionales de nuestro planeta, y eso está perturbando los patrones naturales de las corrientes en chorro, dijo Dim Coumou de Vrije Universiteit Amsterdam y PIK. Los vientos de la corriente en chorro son impulsados por la diferencia de temperatura entre el aire helado del Ártico y el aire caliente de los trópicos. Un Ártico que se calienta rápidamente (el invierno pasado vio su cubierta de hielo más baja), reduce la diferencia de temperatura y disminuye la velocidad de la corriente en chorro.

Al igual que un río de movimiento lento, una corriente en chorro más lento forma meandros profundos, que pueden estancarse durante el verano, a veces durante semanas. Los patrones climáticos se estancan con ellos, ya sean olas de calor o lluvias torrenciales.

Mientras que las temperaturas en Europa no son tan altas como la actual ola de calor de un mes en la India (las temperaturas en el subcontinente asiático han alcanzado los 51°C, la mayoría de los europeos, especialmente en el norte, no están acostumbrados a nada más de 29°C. El aire acondicionado sigue siendo raro y se encuentra en menos del cinco por ciento de los hogares en Francia, por ejemplo, y en menos del dos por ciento de los hogares alemanes.

Noches de calor 

El número de días de la ola de calor en las ciudades europeas es casi el doble que el del paisaje suburbano y rural circundante debido al efecto de isla de calor urbano, dijo Jürgen Kropp de PIK. El concreto y el asfalto absorben el calor durante el día y lo liberan por la noche, manteniendo las zonas urbanas más calientes. Sin mayores recortes en las emisiones de carbono, el número de días de la ola de calor en las ciudades se multiplicará por 10 para finales de este siglo, dijo Kropp. "El miércoles fue el día más caluroso de junio, aquí en Berlín".

Hay un debate real sobre qué hacer con el aumento del calor, continuó. El aire acondicionado aumenta el uso de energía, lo que aumentará las emisiones de carbono de Alemania, empeorando el cambio climático. La mayoría de los alemanes quieren más acción sobre el clima, dijo Kropp, pero las unidades de AC de Windows están en gran demanda en este momento.

Europa ha aprendido de la ola de calor del 2003, que mató a más de 70.000 personas en todo el continente, dijo Richard Keller, profesor de historia médica de la Universidad de Wisconsin-Madison. El número de muertos debería ser más limitado este año, dijo Keller, el autor de Fatal Isolation, un libro sobre la ola de calor de París en el 2003 que mató a miles de personas. "Francia está mucho mejor preparada, los servicios de emergencia están en su lugar, y el conocimiento de los peligros es mucho mayor", dijo Keller.

Algunas escuelas en Francia están cerradas, casi ninguna tiene aire acondicionado, dijo Keller. Las áreas de enfriamiento y las fuentes de agua temporales se han instalado en áreas urbanas concurridas. Los parques y las piscinas se mantienen abiertas más tarde. En París, los autos más antiguos están prohibidos en la ciudad para contrarrestar el hecho de que una ola de calor agrava la contaminación de la ciudad.