¿Cómo se podría contribuir a solucionar la crisis del agua en India?

Una vez fue el lugar más húmedo de la Tierra, Cherrapunji, una ciudad en el noreste de la India, se ha enfrentado a la sequía cada invierno durante los últimos años. Kerala, un estado en el sudoeste, se inundó de manera devastadora en el 2018, pero pronto se secaron sus pozos.

Chennai, una creciente metrópolis del sur de la India, se inundó por las lluvias en el 2015, pero este verano, a la espera del monzón, sus 11 millones de residentes han visto secarse tres de sus cuatro embalses. Mientras tanto, en toda la India, el agua subterránea que proporciona un almacenamiento inestimable entre los monzones está muy agotada y en peligro de perderse irreversiblemente.

Bienvenido a la nueva India: caliente, desecada, húmeda e inundada, todo al mismo tiempo, con la suerte de 1.300 millones de personas y ricos puntos de biodiversidad en lluvias cada vez más impredecibles.

El monzón del sudoeste, que generalmente empapa a la India de junio a septiembre, llegó diez días tarde este año, con un 30 por ciento menos de lluvia de lo normal en el mes de junio. En el norte, Delhi hasta el momento no ha tenido casi lluvia, mientras que en el sur de la India los niveles de reservas se están agotando peligrosamente. Los titulares en los periódicos gritan "día cero" y "agotándose" y "sequía histórica".

Chennai, una megaciudad que ahora depende de camiones cisterna, lleva las malas noticias. Pero Bangalore, la respuesta de la India a Silicon Valley, no se queda atrás. Hay murmullos de que esta ciudad creciente y abultada habrá utilizado toda su agua subterránea para el 2020.

Los terribles problemas de estas dos áreas urbanas son una advertencia, un síntoma del malestar general que afecta a la gestión del agua en un país que pronto será el más poblado de la Tierra.

Comprame un río

Bangalore se encuentra justo en el centro de la mitad inferior de la península india, a unos 914 metros sobre el nivel del mar. Una ciudad de 12 millones, una de las de más rápido crecimiento en el mundo, aporta $110 mil millones al PIB de la India. "Bangalore merece tener agua segura", dice S. Vishwanath, director de Biome Environmental Solutions, una firma de diseño local.

Sin embargo, Bangalore no tiene una fuente de agua perenne propia. Tiene que bombear agua cerca de 1448 kilómetros y hasta casi 274 metros desde Cauvery, un río sagrado que fluye al sur de la ciudad.

La ciudad extrae 1450 millones de litros por día (MLD), aproximadamente 1750 millones de litros, de Cauvery, con retiros programados para subir en 775 MLD (955 millones de litros) en un par de años, cuando se instalen nuevas tuberías. Aún así, el agua no llega a todos.

"Los problemas de agua de Bangalore no son tanto un problema de suministro como de distribución", dice Vishwanath.

Una cuarta parte de la población de Bangalore, que vive principalmente en su periferia, no está conectada al suministro de agua del río y se ve obligada a extraer agua subterránea para sobrevivir. Esta zona de la ciudad, repleta de parques tecnológicos, es donde se encuentra la mayor parte del crecimiento.

La extracción de agua subterránea desenfrenada, no controlada y no regulada, ha provocado que la capa freática de Bangalore se hunda a profundidades de casi 305 metros. Embarrado y contaminado, el recurso disminuido amenaza el futuro de los ciudadanos que dependen de él.

Como en algunos lugares el agua subterránea ahora está por debajo del nivel del río, el río ha comenzado a alimentar el agua subterránea. Cauvery está siendo succionado por dos lados: las tuberías gigantes que bombean agua a la ciudad y los pozos que se adentran cada año, bajando el nivel freático a niveles inferiores al del río y obligando al río a alimentarlo.

Suministro no confiable

Esto es lo que es más inquietante: los actuales problemas de distribución de agua de Bangalore podrían evolucionar hacia una crisis fundamental de suministro, porque los flujos en Cauvery que da vida ya no son seguros.

Los modelos climáticos predicen un aumento del 5 por ciento en el flujo del río debido al aumento de las temperaturas, lo que debería traer más evaporación y lluvias más intensas. Sin embargo, eso no es lo que muestran las tendencias recientes en la cuenca. En cambio, los flujos de la estación seca de las regiones aguas arriba del río han estado disminuyendo.

"Estos modelos no parecen poder explicar el pasado reciente", dice la hidróloga Veena Srinivasan, miembro de Ashoka Trust para la Investigación en Ecología y Medio Ambiente (ATREE), Bangalore. El problema, dice, es que los modelos aún no son lo suficientemente potentes y sofisticados para incorporar los efectos sobre el clima y el clima de los cambios locales en el paisaje.

Ha habido muchos cambios. En las regiones de captación de Cauvery, la tala generalizada de bosques para dar paso a líneas de transmisión, plantaciones de café y aceite de palma y otros cultivos comerciales ha afectado la capacidad del suelo para retener y liberar agua.

Las investigaciones también han demostrado que la deforestación a gran escala afecta el monzón del sur de Asia, lo que reduce los niveles de precipitaciones, ya que menos árboles significa que menos hojas transpiran el agua de regreso a la atmósfera, lo que genera condiciones más cálidas y secas.

Según un estudio realizado por Coffee Agroforestry Network (CAFNET), esta región ha visto una disminución de 14 días de lluvia al año durante las últimas tres a cuatro décadas. Además, el uso de la tierra agrícola también ha cambiado cerca del río, con los tradicionales campos de arroz que dan paso a las plantaciones de café. Paddy, con su requerimiento de agua estancada, significaba que los campos actuaban tradicionalmente como una esponja esponjosa. Las plantaciones de café y aceite de palma, por el contrario, requieren una gran cantidad de riego y una escorrentía significativa.

"Parece que no estamos conectando los puntos", dice Harini Nagendra, profesora de sostenibilidad en la Universidad Azim Premji en Bangalore. "En lugar de tratar de obtener más agua en Cauvery, estamos invirtiendo tiempo en luchar por la disminución de sus recursos".

Si Cauvery está disminuyendo y el agua subterránea está casi agotada, ¿qué opciones tiene Bangalore?

Primero, atrapa la lluvia

Bangalore recibe entre 800 y 900 milímetros de lluvia en un año, lo cual es apenas una cantidad escasa. Si la ciudad capturara la mitad de eso, se traduciría en más de 100 litros per cápita por día, mucho más que suficiente para fines domésticos y consumo. La recolección de agua de lluvia ha sido lenta en la ciudad, a pesar de que las leyes lo requieren, pero ahora se está recuperando.

El siguiente paso sería canalizar parte de la lluvia cosechada a través de la “recarga de pozos” en el agua subterránea, para comenzar a restaurarla. Dos ONG de Bangalore, Biome Environmental Trust y Friends of Lakes, lanzaron una iniciativa ciudadana para cavar un millón de pozos de recarga en la ciudad, es decir, uno cada 27 metros. La idea es que estos pozos bombearán el 60 por ciento del agua de lluvia hacia el acuífero poco profundo que se ha agotado por el uso excesivo, y por el hecho de que solo alrededor del 10 por ciento del agua de lluvia actualmente puede filtrarse a través de grietas y huecos en el pavimento de la ciudad.

Una comunidad local de buscadores de pozos llamó a los mannu-vaddars. Usando las herramientas de mano, cavan pozos abiertos de 9 a 12 metros de profundidad que golpean el acuífero poco profundo. Una vez que se ha recargado, los pozos se convierten en una fuente de agua sostenible y barata.

Vishwanath tiene otros planes para recargar aguas subterráneas. Bangalore devuelve alrededor del 80 por ciento de su agua a las zonas rurales en forma de aguas residuales que fluyen en arroyos y ríos estacionales. Gran parte no está tratada: pútrida, oscura y espesa con aguas residuales y metales pesados peligrosos.

"Se están estableciendo plantas de tratamiento de residuos para tratar 1440 MLD", dice Vishwanath. Una vez que comience a funcionar, el agua "apta para el propósito", limpia de metales pesados pero aún rica en nutrientes como el fósforo, será devuelta a las áreas rurales para su uso en la agricultura. La idea de Vishwanath es tratar un poco más el agua residual, hacerla potable y usarla para recargar el agua subterránea.

Hay una brecha enorme en la visión esperanzadora evocada por estas ideas: la lamentable falta de las instituciones y la gobernanza de la India necesarias para supervisar tales esfuerzos y administrar el suministro de agua de manera adecuada, de acuerdo con las normas que se aplican.

En Bangalore, el departamento gubernamental que supervisa la extracción de agua subterránea tiene solo seis empleados, y por lo tanto, no hay una forma terrenal de monitorear y hacer cumplir la ley en esta ciudad en expansión. Un excavador de barrenos ilegales me admitió libremente que había pagado un soborno para obtener un permiso de un pozo profundo, después de haberlo excavado.

En el nivel de la cuenca fluvial más grande, no existen instituciones para administrar los recursos hídricos.

"Todos estamos obsesionados con las soluciones tecnológicas para la crisis del agua", se lamenta Vishwanath. "Lo que realmente necesitamos son instituciones sólidas y gobernanza a nivel de la cuenca fluvial para que podamos entender lo que está sucediendo con el cambio de uso de la tierra, la extracción de arena, la cubierta forestal y la extracción de aguas subterráneas, todo lo cual afecta los flujos de los ríos".

Sin una fuerte participación del gobierno, las soluciones conocidas para la crisis del agua de la India no se implementarán a una escala lo suficientemente grande como para afectar el panorama general. Chennai es un buen ejemplo.

Adicción al agua fósil de Chennai

Con un PIB de 78 mil millones de dólares, hogar del 40 por ciento de la industria automovilística de la India, Chennai se ha arrinconado en una esquina en lo que respecta a los recursos de agua. Ubicado en la costa este, recibe dos tercios de sus lluvias del monzón del noreste que llega en noviembre y diciembre y solo un tercio del monzón del sudoeste, que este año no ha sido tan entusiasta.

La ciudad depende de cuatro pequeños embalses municipales, no tiene acceso a reservorios más grandes, compartidos con la agricultura, de los que puede tomar agua prestada en una sequía. Además, estos cuatro embalses atienden solo el 35 por ciento de las necesidades de agua de la ciudad. Siete de los 11 millones de personas en Chennai dependen de las aguas subterráneas fósiles, a las que se accede mediante pozos excavados en privado o con camiones cisterna que traen agua de pozos alejados. Los camiones cisternas son controlados por poderosas mafias de agua.

“El estado [que controla solo el 35 por ciento del suministro de agua] se convierte en la minoría, y su influencia se subvierte a medida que los intereses privados [camiones cisternas] han capturado la adición de valor en el agua. Lo manejan como un negocio”, dice Vishwanath. Las mafias del agua están bien conectadas con los políticos, los burócratas y la policía, lo que hace que sean difíciles de desalojar. Con los grifos secos, las voces suenan cada vez más agudas y el gobierno, como medida de curita, ha reservado diez millones de dólares para un tren de 50 vagones para transportar 10 millones de litros de agua todos los días desde Cauvery a Chennai.

Chennai, como muchas ciudades de la India, ha construido sobre sus humedales. El pavimento evita que las aguas subterráneas se recarguen durante los meses de lluvia y, en cambio, hace que se inunden las áreas bajas.

"El período de atención cada vez más corto de los responsables de la formulación de políticas, de los encargados de adoptar decisiones, de los medios de comunicación e incluso de los ciudadanos es aterrador", dice Nagendra. “Nos centramos en los problemas de sequía en el verano, y los olvidamos una vez que llega el monzón. Luego nos enfocamos en los desafíos de lidiar con demasiada agua por las inundaciones, y nuevamente olvidamos esto cuando llega el verano. Irónicamente, las causas son muy similares tanto para la sequía como para las inundaciones: pérdida de humedales, tala de árboles, construcción sobre lagos, ríos y canales interconectados. Pero nadie parece hacer el enlace".

El problema es a nivel nacional. Chennai y Bangalore son solo una parte. "La verdadera crisis vendrá en las ciudades y pueblos más pequeños que ahora se están urbanizando rápidamente", dice Nagendra. "Y la verdadera esperanza de hacer algo también puede estar ahí, ya que muchas de estas áreas aún no han enfrentado la degradación y el colapso del ecosistema a la escala que tienen las megaciudades".

Srinivasan es optimista incluso para las megaciudades degradadas.

"En una ciudad con una expansión urbana, el problema del agua es sumamente solucionable", dice ella. "Construyes tu infraestructura para la recolección de agua de lluvia, recargas los acuíferos con aguas residuales tratadas y te aseguras de que la pavimentación tenga suficiente espacio para que el agua de lluvia se filtre".

Si la India puede simplemente construir las instituciones para hacer todo eso, ciertamente habrá esperanza.