Nuevo informe destaca la importancia de la protección de la tierra y de los animales para mitigar próximas pandemias
Según un grupo de científicos internacionales, las mismas fuerzas que impulsan la extinción, la pérdida de hábitat y el cambio climático son las que también conducirán a futuras pandemias.
El humo de los incendios forestales se desplaza sobre un rancho ganadero en el estado brasileño de Mato Grosso en el 2019. La pérdida de bosques como los que se encuentran en el Amazonas conducirá a nuevos brotes virales como el COVID-19, dice un grupo internacional de científicos.
Ante la ausencia de cambios importantes en la política y con miles de millones de dólares invertidos en la protección de la tierra y de la vida silvestre, el mundo puede ver otra pandemia importante como la del COVID-19, advirtió un grupo internacional de científicos.
La conservación de la biodiversidad puede preservar vidas humanas, según su nuevo informe, que revisa las últimas investigaciones sobre cómo el deterioro del hábitat y de la vida silvestre deja a los seres humanos expuestos a nuevas enfermedades emergentes.
“La ciencia no está en disputa sobre esto. La deforestación es uno de los principales impulsores de las pandemias”, dice Lee Hannah, científica climática de Conservation International que se especializa en los efectos de la pérdida de bosques. Hannah revisó el informe, que fue compilado en un taller virtual a fines de julio por la Plataforma Intergubernamental de Ciencia y Política sobre la Biodiversidad y Servicios de los Ecosistemas (IPBES), un grupo de científicos del mundo académico, gobiernos y organizaciones sin fines de lucro.
"Sin estrategias preventivas", dice el informe, "las pandemias surgirán con más frecuencia, se propagarán más rápidamente, matarán a más personas y afectarán a la economía mundial con un impacto más devastador que nunca".
¿Cuál es el vínculo entre la destrucción del hábitat y las enfermedades?
Las recomendaciones del informe adoptan lo que se describe como un enfoque preventivo para detener la propagación de enfermedades que comúnmente surgen de los animales.
Las denominadas enfermedades zoonóticas, que incluyen la COVID-19, el VIH y la influenza, y los virus del Ébola, Zika y Nipah, surgen de microbios que viven en la vida silvestre que pueden infectar a los seres humanos. Los murciélagos, los pájaros, los primates y los roedores son fuentes de transmisión comunes.
El nuevo coronavirus SARS-CoV-2 se remonta a un mercado húmedo en Wuhan, China, que puede haber sido la fuente del brote original de la COVID-19 en los seres humanos.
Los científicos estiman que hay 1,7 millones de virus no descubiertos que acechan en mamíferos y aves, la mitad de los cuales pueden tener la capacidad de infectar a las personas. No es una coincidencia, dicen los autores del informe, que las pandemias estén aumentando en número a medida que las actividades humanas ejercen más presión sobre el medio ambiente y llevan a las personas a un contacto cada vez más estrecho con la vida silvestre.
En noviembre de 2019, los científicos informaron alarmados que el aumento de la deforestación estaba creando condiciones más favorables para los brotes de enfermedades. Si bien la pérdida de hábitat representa una amenaza, Hannah llama la atención específicamente sobre los bosques, que tienen una alta densidad de biodiversidad y por lo tanto, presentan más oportunidades para los portadores de enfermedades. Señala como ejemplo la deforestación en la Amazonía brasileña, donde los bosques a menudo se talan para dejar paso al ganado. El ganado también puede actuar como intermediario entre la vida silvestre infectada y las personas que trabajan en estrecha colaboración con el ganado.
La destrucción del hábitat de la vida silvestre también llevará a los animales a nuevos territorios, dice el informe, lo que obligará a los animales, incluidos los murciélagos y las aves, a encontrar hogares en entornos urbanos en mayor número.
Un alto costo para las soluciones
“Creo que lo realmente importante es comprender la escala a la que tenemos que operar aquí”, dice Hannah. “No se trata de mejorar las cosas; se trata de llevar las cosas a un nivel que nunca antes se había llevado".
El informe propone lanzar un consejo internacional para supervisar la prevención de pandemias, incentivar financieramente la conservación de la biodiversidad e invertir en investigación y educación. Estos cambios institucionales, esperan, que reduzcan el alcance de las industrias como la producción de aceite de palma, la tala y la ganadería.
También ayudarían a identificar puntos críticos emergentes y brindarían una atención médica más sólida para las personas con mayor riesgo de exposición.
Implementar por completo una estrategia que reduzca nuestro riesgo de futuras pandemias costaría entre $40 y $58 mil millones cada año, estiman los autores del estudio. Pero, añaden, compensaría las pérdidas económicas de las pandemias que ascienden a billones. Un estudio publicado a principios de este mes dijo que la COVID-19 le ha costado a EE. UU. 16 billones de dólares hasta ahora.
Treinta países se han comprometido a apoyar la Campaña por la Naturaleza, un objetivo global para proteger el 30 por ciento de la tierra y los mares del mundo para el 2030. Pero, dice el director de la campaña Brian O'Donnell, hay varios pasos que deben tomarse para hacer realidad estos compromisos.
El próximo mes de mayo, los países se reunirán por la Convención de las Naciones Unidas sobre la Diversidad Biológica, donde tendrán la oportunidad de desarrollar estrategias para contribuir a este objetivo de conservación global.
“Necesitamos que todos los países estén de acuerdo”, dice Enric Sala, Explorador Residente de National Geographic, sobre el apoyo de ambiciosos objetivos de conservación. "Especialmente aquellos que albergan las áreas silvestres más grandes que quedan en la tierra, que no solo son los reservorios más grandes de biodiversidad, sino también las mejores soluciones basadas en la naturaleza para ayudar a mitigar el cambio climático".
O'Donnell está preocupado por el retraso causado por la COVID-19 para hacer avanzar estos planes y dice que incluso un retraso de un año es un riesgo.
"Todavía tenemos que ver nuevos compromisos financieros tangibles importantes para la conservación de la naturaleza, incluso cuando los gobiernos están gastando grandes sumas en estímulos", agregó por medio de un correo electrónico.
Además de la COVID-19, O'Donnell dice que los obstáculos incluyen la falta de financiamiento y de apoyo de países donde se está produciendo una gran deforestación, como Brasil.
Dice que espera que la pandemia mundial sea un "gran llamado de atención".
“Algunos están escuchando la alarma”, dice. Pero, agrega, "demasiados son sonámbulos".
Si no fuera por la apreciación del mundo natural y de la vida silvestre en peligro de extinción, Hannah espera que este nuevo informe ayude a las partes interesadas a ver que la salud humana es una razón de peso para conservar la naturaleza.
"Hay una razón egoísta para hacer esto, que es protegernos a nosotros mismos", dice Hannah.
