El vórtice polar se desplaza y aumentan las probabilidades de un invierno extremo en el hemisferio norte
En la estratosfera sobre Siberia, las temperaturas subieron recientemente unos 55 grados Celsius, empujando el vórtice polar fuera de su posición en el Polo Norte.
El hielo se acumuló en la orilla del lago Michigan cuando las temperaturas en enero de 2019 bajaron a alrededor de -30 grados en Chicago, causado por el vórtice polar que se inclina hacia el sur.
Cada año, los entusiastas del tiempo observan ansiosos y esperan señales de que el vórtice polar, una masa de aire frío que gira alrededor del Ártico, pudiera serpentear hacia el sur, enviando frío y nieve a las latitudes más bajas.
Su espera podría terminar pronto y si no eres meteorólogo, es posible que te sorprendas al saber que se debe a un aumento reciente en las temperaturas del Ártico.
Específicamente, temperaturas altas en la estratosfera por encima de Siberia. En la primera semana de enero, aumentaron de unos -69 grados Celsius a -13 grados Celsius. Si bien estos eventos de "calentamiento estratosférico repentino" ocurren en cierta medida todos los años, este se clasifica como un evento importante y es menos común.
La masa de aire extremadamente cálido desequilibró el gélido vórtice polar, empujándolo fuera de su eje del Polo Norte con tanta fuerza que de hecho se partió en dos, como si le crecieran un par de patas: una sobre América del Norte y otra sobre Europa.
El resultado de esta interrupción podría significar un clima gélido invernal azotando el medio oeste y noreste de Estados Unidos y las regiones de las latitudes medias de Europa. Se estima que puede durar, en diferentes rachas, hasta febrero.
¿Qué es un vórtice polar y cómo funciona?
Cuando aparece el término "vórtice polar" en las noticias, puede referirse a uno de dos patrones climáticos diferentes, pero relacionados.
En la capa más baja de la atmósfera, la troposfera, donde ocurre el clima, gira un vórtice polar que gira alrededor del globo durante todo el año, una corriente en chorro que a veces también se denomina vórtice circumpolar. Es grande, a menudo se sumerge en las latitudes medias, la región por encima de los trópicos y debajo del Ártico (en América del Norte, piense en el centro de México hasta el norte de Canadá) y se mueve de oeste a este.
En la capa atmosférica por encima de él, a unas 16 a 48 kilómetros hacia arriba, está el vórtice polar estratosférico, donde cada invierno un Ártico hambriento de luz solar hace girar una masa de aire frío que, en última instancia, se disipa en la primavera. Es mucho más pequeño que el vórtice debajo de él y generalmente gira de oeste a este sobre el Polo Norte.
Si bien ambos sistemas pueden influir en nuestro clima, es una interrupción del vórtice en la estratosfera que ahora puede enviarnos el clima invernal. Ese vórtice polar requiere una diferencia de temperatura estable con el que está debajo para mantenerlo en su carril sobre el Polo Norte. Si las temperaturas se acercan demasiado y un calentamiento brusco lo hace, comienza a desviarse de su camino y se dirige hacia el sur, empujando el vórtice inferior delante de él.
El 4 de enero, los científicos detectaron el repentino calentamiento estratosférico sobre Siberia. Tales eventos de calentamiento estratosférico son comunes, pero las interrupciones importantes como esa generalmente solo ocurren cada dos años, dice Judah Cohen, director de pronóstico estacional de Atmospheric and Environmental Research (Investigación atmosférica y ambiental), una compañía que asesora a las agencias gubernamentales y al sector privado sobre los riesgos climáticos.
Los eventos de calentamiento estratosférico en sí mismos todavía no se comprenden bien, dice Michael Ventrice, meteorólogo de The Weather Company, una firma de pronósticos. Después de que una ola de frío hizo que la demanda de calor se disparara y causó una escasez de gas natural en el Reino Unido en 2018, se comenzó a investigar el origen de estas interrupciones en el Ártico para hacer mejores predicciones a largo plazo a principios de la temporada. Se detectó que es típicamente sobre Siberia o el Atlántico Norte donde las "zonas" de aire caliente se canalizan hacia la estratosfera.
El aire cálido en la atmósfera inferior, así como el aire más frío, bloquean los vientos que fluyen directamente de la corriente en chorro, como los autos chocadores atmosféricos. Eso crea "torceduras" en los vientos, que se elevan a otro nivel en el vórtice polar estratosférico y también perturban ese flujo circular.
"Estas torceduras envían energía de onda hacia arriba a la estratosfera y cuando es lo suficientemente fuerte y dura lo suficiente, esa energía de onda puede causar que el vórtice polar estratosférico generalmente casi circular se interrumpa", dice Jennifer Francis, científica atmosférica en Woods Hole, el Instituto Oceanográfico.
La interacción entre la alteración de la estratosfera y el clima en la troposfera aún no se comprende con precisión. Pero cuando el vórtice en la estratosfera se interrumpe (dividido, desplazado o alargado) puede empujar la corriente en chorro hacia el sur, llevando aire del Ártico a ciudades de Estados Unidos, Europa y Asia. Por eso, en el 2019, Chicago estuvo brevemente más frío que el Polo Norte.
Y esa es también la razón por la que los pronósticos recientes tienen en cuenta la interrupción del vórtice polar ya que muestran que el noreste y el medio oeste de EE. UU. podrían tener un clima invernal más extremo en las próximas semanas.
Perspectiva al futuro
El papel del cambio climático es solo uno de los factores complicados y misteriosos que hacen que sea un desafío predecir lo que significa para nuestros inviernos el giro giratorio a casi 49 kilómetros sobre el Ártico.
En los últimos 30 años, el Ártico se ha calentado aproximadamente dos veces más rápido que el resto del mundo, un fenómeno conocido como amplificación ártica. El calentamiento ha provocado el retroceso de los glaciares y la pérdida de hielo marino en la región, y también puede hacer que el vórtice polar estratosférico sea menos estable, aunque esa conexión aún no está clara para los científicos.
Francis señala que las torceduras en la corriente en chorro que desestabilizaron el vórtice polar también pueden fortalecerse con menos hielo marino del Ártico.
“La pérdida de todo ese hielo permitió que una gran cantidad de calor adicional del sol calentara las aguas del Ártico, que ahora se liberan a la atmósfera, creando protuberancias de aire cálido en esas regiones clave”, dice. "Estas protuberancias pueden hacer que las oscilaciones de la corriente en chorro hacia el norte sean más grandes, más fuertes y más persistentes, lo que a su vez puede interrumpir el vórtice polar".
El 2020 estuvo empatado con el 2016 como uno de los años más calurosos registrados, culminando la década más calurosa hasta la fecha. También hubo una capa de hielo marino récord sobre el Ártico. Aún así, se necesita más investigación para comprender exactamente cómo el calentamiento está cambiando los patrones climáticos que fluyen desde el Ártico cada año.
