Asunción de Joe Biden: ¿cuáles son los desafíos climáticos que tiene Estados Unidos?

Los números arrancan así: el 2020 empató con el 2016 como el año más caluroso registrado, una clara señal del que tenemos un planeta en peligro. 

Los resultados no son sorprendentes. A pesar de una caída del siete por ciento en las emisiones de carbono de los combustibles fósiles en 2020, impulsada por las interrupciones económicas relacionadas con la COVID-19, los seres humanos aún agregaron unas 40 mil millones de toneladas métricas de dióxido de carbono a la atmósfera, además de los billones de toneladas que hemos depositado allí ya desde el siglo XIX. Bajo esa presión sostenida, las temperaturas medias mundiales siguieron aumentando.

El presidente entrante de los Estados Unidos, Joe Biden, se ha comprometido a abordar la crisis climática de frente tan pronto como asuma el cargo el 20 de enero de 2020. Prometió volver a unirse al Acuerdo de París, cancelar el oleoducto Keystone XL y adoptar un programa ambicioso para colocar las emisiones de EE. UU. en una senda de disminución constante. A medida que comienza una nueva era en la política climática estadounidense, aquí hay seis números que definen el desafío.

1.25 °C - La Tierra se está calentando 

Eso es cuánto más alta fue la temperatura promedio de la Tierra en 2020 en comparación con fines del siglo XIX, según un análisis europeo completo. Diferentes estimaciones, de la NASA, NOAA, la Oficina Meteorológica del Reino Unido y otros, dicen que incluso podría llegar a 1,29 °C (2,32 °F).

Que el 2020 fue tan caluroso como el 2016, que fue particularmente alarmante porque el planeta estaba en las garras del poderoso evento de El Niño, que se sabe que aumenta temporalmente las temperaturas globales unos pocos grados. En 2020, un La Niña leve (la contraparte de El Niño, que generalmente "enfría" un poco el planeta) se desarrolló a fin de año, pero ni siquiera eso pudo compensar el efecto invernadero adicional del carbono adicional.

"Hemos agregado un fuerte valor de El Niño de calor desde el 2016", dice Zeke Hausfather, un científico del clima del Breakthrough Institute que trabajó en la estimación de temperatura anual de la Tierra de Berkeley.

En el año 2015, casi todas las naciones del mundo firmaron el Acuerdo de París, comprometiéndose a mantener el calentamiento planetario “muy por debajo” de 2 °C (3,6 °F) por encima de los niveles preindustriales y con el objetivo de mantenerlo por debajo de 1,5ºC (2,7ºF). Al ritmo que vamos, actualmente alrededor de 0,2ºC por década, la Tierra está en camino de superar ambos objetivos, no solo por un año, sino de manera constante, en unas pocas décadas.

945 Gigatoneladas - Presupuesto de Carbono

Esa es la cantidad de dióxido de carbono que queda en el "presupuesto de carbono" que dan a la Tierra un 66 por ciento de posibilidades de calentarse menos de 2ºC por encima de las temperaturas preindustriales. El año pasado, incluso con el efecto de los bloqueos por COVID-19, el mundo emitió 34 gigatoneladas (mil millones de toneladas) de CO2 de combustibles fósiles, frente a poco más de 36 gigatoneladas en 2019. Otras seis gigatoneladas más o menos por el cambio de uso de la tierra (deforestación, por ejemplo) llevaron el total a unas 40 gigatoneladas. A ese ritmo, agotaríamos todo el presupuesto restante en menos de 25 años.

Y el presupuesto es aún más ajustado para mantener el objetivo de 1,5 grados. Para un 50 por ciento de probabilidad de golpearlo, el número emitido cae en picada a 355 gigatoneladas. Para un 66 por ciento de probabilidad, son solo 195 gigatoneladas, lo que significa que el mundo tendría que reducir todas las emisiones a cero en años, o desarrollar rápidamente tecnologías que puedan extraer efectivamente el dióxido de carbono del aire.

El presupuesto está calculado para todo el planeta, pero solo unos pocos países han sido responsables de la mayoría de las emisiones que han calentado el mundo hasta ahora. Estados Unidos, por ejemplo, ha lanzado una una cuarta parte de todo el dióxido de carbono emitido desde 1751. No existe un consenso internacional sobre cuánto del presupuesto global restante puede utilizar cada país, pero los expertos enfatizan que los países desarrollados deben llegar a cero emisiones netas lo más rápido posible. El plan climático de Biden tiene como objetivo ponera Estados Unidos en camino de alcanzar ese objetivo antes del 2050.

22 - Desastres climáticos en Estados Unidos

El número de grandes desastres meteorológicos y climáticos estableció un récord en los EE.UU. en 2020: 22. Eso es mucho más alto que el promedio a largo plazo de siete por año e incluso más de 16 que ocurrieron durante los años récord anteriores, 2017 y 2011.

El cambio climático ya está cambiando el carácter, la intensidad y el riesgo de muchos tipos diferentes de amenazas naturales. En muchos casos, los científicos pueden identificar su huella digital. En el año 2020, por ejemplo, preparó 1,6 millones de hectáreas de California para quemar y contribuyó a una temporada histórica de huracanes.

El cambio climático tiende a reducir la velocidad de los huracanes y recargarlos con humedad, lo que hace que arrojen cantidades de lluvia sin precedentes.Las tormentas como el huracán Harvey, por ejemplo, que inundó Houston y ayudó a hacer del 2017 el año récord de daños totales relacionados con el clima en los EE. UU., las investigaciones recientes muestran que los cambios inducidos por el cambio climático en las lluvias y nevadas contribuyeron a un tercio del total de daños por inundaciones en los EE.UU entre 1988 y 2017, más de $70 mil millones.

“Eso representa miles de millones de dólares al año en daños durante las últimas tres décadas que han sido causados por estos cambios en las precipitaciones”, dice Noah Diffenbaugh, un científico climático de la Universidad de Stanford y ese número solo aumentará hasta que se controle el cambio climático.

2035 - Año en el que el hielo del Mar Ártico puede desaparecer en verano 

El hielo marino del Ártico ha ido disminuyendo y haciéndose más delgado durante décadas. En un futuro no muy lejano, el Océano Ártico podría estar libre de hielo en verano por primera vez en aproximadamente 2 millones de años, un posible "punto de inflexión" en la región que podría remodelar todo el planeta.

Lo que sucede en el Ártico no se queda en el Ártico: un polo más cálido puede afectar el clima tan lejano como la Antártida al influir en los principales patrones de circulación atmosférica y oceánica. También puede activar ciclos de retroalimentación que aceleran el calentamiento. En uno, los veranos cálidos y sin nieve pueden acelerar el descongelamiento del permafrost, que libera potentes gases de efecto invernadero a la atmósfera.

El Ártico se ha calentado más rápidamente que en cualquier otro lugar del planeta, aproximadamente3ºC desde 1900, y se ha acelerado en las últimas décadas a cuatro veces el promedio mundial. El 2020 encaja perfectamente en esa dramática tendencia al calentamiento. Siberia en una ola de calor de casi seis meses que, en su apogeo,llevó la temperatura del aire por encima de los 38 grados Celsius. El hielo marino del Ártico en verano cayó a su segunda cobertura más baja.

Otros "puntos de inflexión", como el colapso de Groenlandia o las capas de hielo de la Antártida occidental o el fracaso de las plantas queabsorben más carbono del que liberan, se ciernen incómodamente cerca de nuestro futuro si el calentamiento global continúa sin cesar.

28% - Porcentaje de la electricidad del mundo que se obtiene de las energías renovables 

Los analistas de la Agencia Internacional de Energía proyectan que las energías renovables pronto superarán al carbón y al gas natural como fuentes de electricidad, convirtiéndose en la mayor fuente de energía del mundo para el 2025. De lo contrario a las predicciones al principio de la pandemia de COVID-19, la instalación de proyectos de energía renovable, principalmente solar y eólica, se disparó en el 2020 y la IEA prevé un crecimiento continuo.

¿Vendrá lo suficientemente rápido? Para cumplir con los objetivos de emisiones netas cero, la electricidad renovable tendrá que suplantar casi por completo al carbón y al gas a mediados de siglo y también a la gasolina, a medida que cambiemos a los automóviles eléctricos. Muchos países, desde China hasta Corea del Sur y España, están aumentando sus capacidades de energía renovable y sus ambiciones, de manera espectacular. Estados Unidos también deberá: en 2019, todavía generaba solo el 17,6 por ciento de su electricidad a partir de energías renovables, menos que el promedio mundial del 28 por ciento.

51% - Porcentaje de estadounidenses menores de 45 años que aseguran que el Cambio Climático influye en su decisión sobre dónde vivir 

La cifra surge de una encuesta reciente de National Geographic y Morning Consult. 

Reconocer que el cambio climático es real, está ocurriendo ahora y afecta la vida de las personas personalmente, lo suficiente como para influir en su elección sobre el lugar donde viven, eso es muy importante, dice Jennifer Marlon, investigadora del Centro de Yale para la Comunicación Climática. Su equipo ha realizado encuestas desde el 2010 preguntando a los estadounidenses sobre su comprensión y opiniones sobre el cambio climático.

“En los últimos cinco años, las cosas realmente han comenzado a moverse”, dice. Más notablemente, dice, en las encuestas de su equipo, la cantidad de personas que están "alarmadas" por el cambio climático (aquellas que probablemente se tomen el tema en serio, se organicen políticamente e impulsen los cambios de políticas) se ha duplicado desde el 2015.

Los cambios como esos, piensa Marlon, impulsarán la acción climática hacia adelante, y eso, a su vez, ayudará a atraer a muchos estadounidenses que todavía están levemente o moderadamente interesados en el cambio climático. A medida que un nuevo presidente asuma el cargo con una ambiciosa agenda climática, pronto sabremos si tiene razón.