Cambio climático: Algunos daños catastróficos aún podrían evitarse ¿Qué hay que hacer?

El cambio climático ya ha afectado a todos los rincones del planeta y continuará remodelando la experiencia humana durante los siglos venideros y su impacto se intensificarán a medida que aumente el calentamiento, advierten los científicos.

Los 1,1 grados Celsius que se ha calentado el planeta desde el período preindustrial han empujado a la Tierra hacia cambios irreversibles, algunos de los cuales son inevitables. Pero una acción decisiva para reducir las emisiones de manera rápida, manteniendo el aumento de la temperatura total lo más bajo posible, puede reducir en gran medida los riesgos de cruzar más umbrales peligrosos que pondrían al planeta en un riesgo aún mayor, según un nuevo reporte del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) recientemente publicado.

“Para estabilizar el clima, tenemos que dejar de emitir de inmediato, punto final”, dice Charles Koven, uno de los autores del informe y científico climático del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley en California. 

El riesgo del cambio irreversible se ha vuelto más claro

Las temperaturas de la Tierra han aumentado de manera más o menos constante durante décadas, perfectamente junto con el aumento de los gases de efecto invernadero. La regla básica es simple: cuanto más dióxido de carbono se emite, más cálido se vuelve y esa relación continuará, según el informe.

Pero los científicos han sabido durante más de 30 años que existen umbrales en el sistema climático que, si se cruzan, podrían remodelar drásticamente el mundo tal como lo conocemos, provocando cambios que son irreversibles en escalas de tiempo humanas. Empujar las capas de hielo en Groenlandia y en la Antártida más allá de ciertos puntos, por ejemplo, puede llevarlos a disminuciones que se refuerzan a sí mismas y que continuarían incluso si las emisiones se detuvieran mañana.

"Jugamos a la ruleta rusa con el clima [y] nadie sabe qué hay en la cámara activa del arma", escribió el revolucionario científico climático Wally Broecker en 1987.

Desde aquel entonces, una gran cantidad de investigaciones han demostrado que muchos de estos resultados podrían ocurrir con cambios de temperatura global más bajos de lo que cualquiera esperaba y que algunos ya pueden haber comenzado. Aunque los umbrales exactos aún son inciertos, algunos podrían activarse dentro del rango de calentamiento de 1,5 a 2°C, los límites de calentamiento sugeridos en el Acuerdo de París de 2015.

El nuevo informe dice que el planeta podría calentarse alrededor de 1,4 °C por encima de las temperaturas preindustriales para el 2100, considerando la vía más ambiciosa para reducir las emisiones, o más 4 °C en la menos ambiciosa.

Incluso en el extremo inferior de ese rango, los cambios que no se pueden recuperar podrían ocurrir en todos los rincones del planeta: las partes heladas, los océanos, la tierra y la atmósfera. Pero los riesgos se vuelven mucho mayores y más difíciles de escapar con un mayor calentamiento.

"Cuanto más empujamos el sistema climático en el estado en el que ha escontrado durante los últimos miles de años, mayores son las probabilidades de que superemos los umbrales, solo podemos proyectar mal", dice Bob Kopp, autor del informe y científico climático de Rutgers University.

Algunos de estos cambios tienen efectos muy locales. La pérdida de los glaciares de montaña locales, por ejemplo, puede afectar profundamente a las comunidades que dependen de ellos para obtener agua. Otros, como el derretimiento de las principales capas de hielo, tienen impactos globales. Muchos se refuerzan a sí mismos: Por ejemplo, es más probable que los incendios forestales ardan en condiciones secas y calurosas que son comunes debido al cambio climático. A medida que se queman, liberan carbono a la atmósfera, lo que exacerba el calentamiento planetario y aumenta la probabilidad de que se produzcan incendios en el futuro, un patrón que es demasiado familiar en la actualidad.

Lo que da miedo, señala Koven, es que "hay umbrales que podemos cruzar y no saber que los hemos cruzado hasta que se hayan pasado". Eso resalta la importancia de hacer todo lo posible para mantenerse alejado de los límites teóricos.

A continuación, explicaremos algunos de los cambios potencialmente irreversibles que aún pueden evitarse con una acción decisiva.

Aún podemos evitar pérdidas catastróficas en las mayores reservas de hielo de la Tierra

El derretimiento del hielo tanto de Groenlandia como de la Antártida ya está impulsando un aumento más rápido del nivel del mar que en cualquier otro momento en los últimos 3.000 años, amenazando a miles de millones de habitantes de las costas en todo el mundo. Las emisiones de gases de efecto invernadero nos han encerrado en un aumento continuo durante los siglos venideros, pero la velocidad y la seriedad de ese bloqueo aún están bajo nuestro control, según el informe.

Descubre que el nivel del mar podría aumentar en poco más de 0,5 metros para el 2100 si las emisiones se reducen de manera agresiva, o de 0,6 a 1 metro si las emisiones continúan aumentando. Pero en el peor de los casos y si se superan los puntos de inflexión de la Antártida, ese número podría llegar a los dos metros.

Los pronósticos más aterradores solo se activan si las capas de hielo cruzan umbrales críticos, después de lo cual la física dictaría su declive continuo, pero "definitivamente se puede reducir la posibilidad de que eso suceda reduciendo las emisiones", señala Baylor Fox-Kemper, uno de los autores del informe y un oceanógrafo de Brown University.

La Antártida occidental por sí sola alberga suficiente hielo para elevar el nivel global del mar en unos 3 metros si todo se derritiera y su geología hace que esa posibilidad sea una preocupación real. La región tiene forma de cuenco: la roca que se encuentra debajo de la enorme capa de hielo se encuentra por debajo del nivel del mar. La propia capa de hielo evita que el océano se derrame en el cuenco, que cubre el borde y sale al océano como una tapa convexa. Pero si esa tapa se rompe o incluso se empuja hacia atrás desde el borde, el agua del océano puede derramarse por el costado del recipiente, royendo el hielo desde abajo, lo que probablemente acelerará la desaparición de la hoja.

Existe evidencia de que la inevitable disminución podría desencadenarse una vez que la Tierra se haya calentado entre 1,5 y 2°C por encima de las temperaturas preindustriales y algunos científicos creen que hay indicios de que el proceso ya está en marcha, lo que agrega una gran urgencia a la reducción de emisiones.

El hielo en el polo norte también podría cambiar a un estado nuevo y peligroso. Ya es particularmente vulnerable, ya que el Ártico se está calentando a aproximadamente el doble del promedio mundial, dice el informe.

La capa de hielo de Groenlandia, que elevaría el nivel global del mar unos 7 metros si desapareciera, se está reduciendo más rápido que en cualquier momento en los últimos 350 años y está en camino de superar las tasas de derretimiento durante los últimos 12.000 años. En un solo día súper caluroso a fines de julio, se deslizó suficiente agua de su superficie para cubrir Florida con cinco centímetros de agua.

Uno de los bucles de retroalimentación clave que podrían acelerar su desaparición funciona así: el sol abrasador del verano derrite la nieve blanca brillante que se acumula en la capa de hielo, exponiendo el hielo más denso y oscuro debajo y, a veces, creando charcos de agua de deshielo. El hielo y el agua más oscuros absorben más calor, causando más derretimiento, lo que conduce a más agua de deshielo, dando vueltas y vueltas en un ciclo destructivo. El problema de la contracción en verano solo empeorará a medida que la capa de hielo se vuelva cada vez más pequeña: a medida que pierde altura, su superficie se acerca al nivel del mar, donde el aire es sustancialmente más cálido, lo que acelera aún más la desaparición.

Las aguas oceánicas calentadas por el cambio climático también roen algunos de los bordes de la capa de hielo, lo que hace que se desprendan más trozos grandes. Más hielo se desliza cuesta abajo para reemplazar los trozos perdidos, lo que hace que se caigan más trozos, y así sucesivamente. Es como sacar un chicle de una máquina: los demás se apresuran a ser los siguientes en salir.

El hielo de Groenlandia no desaparecerá mañana. Los científicos estiman que tomaría más de 1.000 años desintegrarse por completo y potencialmente miles de años más si logramos reducir las emisiones rápidamente. Pero una vez que el proceso supera ciertos umbrales, que algunos grupos estiman que podría suceder a alrededor de 2,7 °C de calentamiento o tal vez incluso menos, es poco probable que la desaparición sea reversible. Eso significa que el hielo seguirá desapareciendo durante siglos, incluso si las temperaturas se estabilizan.

A pesar de eso, “no deberíamos bajar los brazos”, enfatiza Twila Moon, científica climática del National Snow and Ice Data Center (Centro Nacional de Datos sobre Hielo y Nieve) en Colorado. "Cuántas más emisiones ponemos en la atmósfera, cuánto más la dejamos calentar, eso realmente influirá en la tasa de cambio".

Un trabajo reciente ha descubierto que limitar el calentamiento a 1,5 °C reduciría a la mitad el aumento del nivel del mar en este siglo.

Una corriente oceánica crucial podría ralentizarse

Los cambios peligrosos en una importante corriente oceánica que controla el clima alrededor de la cuenca del Atlántico también podrían volverse permanentes con un cambio climático sin control, según el informe.

El agua bombea constantemente a través de los océanos del mundo, transportando calor, carbono y mucho más por todo el planeta. En el Océano Atlántico, una parte de esa gigantesca y poderosa cinta transportadora oceánica transporta calor hacia el norte a medida que fluye a lo largo del lado occidental de la cuenca. Ese calor afecta todo, desde el clima cotidiano en los Estados Unidos y Europa hasta el nivel del mar a lo largo de la costa este y los patrones de lluvia en África.

Pero el cambio climático ya está frenando la corriente. La velocidad del agua está controlada en parte por lo densa que es cuando llega a Groenlandia, donde por lo general se enfría rápidamente y se sumerge en las profundidades del océano como una pelota rodando por una colina. Pero el agua que golpea ese punto de hundimiento se está calentando y el hielo derretido de Groenlandia también está vertiendo agua dulce en él, dos cosas que lo hacen menos denso y menos capaz de hundirse, lo que desacelera toda la cinta transportadora. La investigación sugiere que se ha desacelerado aproximadamente un 15 por ciento desde mediados del siglo XX y ahora se está moviendo más lentamente que en cualquier momento de los últimos 1.000 años.

Es posible un colapso aún más completo. En el pasado, la cinta transportadora se reducía lentamente y tal vez incluso se detenía, lo que provocaba un frío abrupto y una remodelación generalizada del clima y los patrones de lluvia alrededor de la cuenca atlántica.

El nuevo informe del IPCC reafirma que una desaceleración que altere la tierra es muy posible, aunque poco probable antes del 2100. La disminución continua, que probablemente se extendería durante siglos, podría trasladar los principales patrones de lluvia de Europa y África al sur de sus ubicaciones actuales, debilitar los monzones que ahora oscilan anualmente a través de África y Asia tropicales, impulsar 0,3 metros extra o más de aumento del nivel del mar a lo largo de la costa este de los EE. UU. y más.

Nadie sabe exactamente dónde se encuentran los peligrosos umbrales de la corriente. “Todos los elementos para hacer que salga por el camino equivocado están ahí”, afirma Paola Cessi, oceanógrafa de la Institución de Oceanografía Scripps en California. "Y si seguimos avanzando sobre la marcha, sin duda alguna llegaremos allí". Pero una acción climática fuerte aún puede revertir el declive, anticipando o incluso evitando los peores impactos.

El permafrost podría desintegrarse

El Ártico alberga 23 millones de kilómetros cuadrados de permafrost, suelos que permanecen congelados durante todo el año. Estos suelos contienen grandes cantidades de material orgánico muerto, seguro e inerte mientras está congelado. Pero cuando el permafrost se descongela, la materia muerta se convierte en gases de efecto invernadero: el superpotente gas de efecto invernadero metano, así como dióxido de carbono. En estos suelos hay más carbono atrapado que el que hay actualmente en la atmósfera.

Pero el Ártico se está calentando más rápido que el resto del planeta, desestabilizando el permafrost y filtrando lentamente su carbono a la atmósfera, lo que contribuye a un mayor calentamiento y más fusión. Un informe provisional especial del IPCC publicado en el 2019 sugirió que las retroalimentaciones podrían intensificarse alrededor de 3 °C de calentamiento, pero el proceso continuará sin importar si las temperaturas aumentan aún más, dice Koven.

“Esperamos que estos procesos operen como una especie de retroalimentación positiva, desestabilizando el sistema climático y haciendo que sea mucho más difícil alcanzar nuestros objetivos climáticos”, señala. Pero los fuertes recortes de emisiones podrían ralentizar o incluso revertir las emisiones de carbono del ecosistema del permafrost, evitando lo peor de los efectos de retroalimentación.

La selva amazónica podría apuntar a volverse una sabana

Hoy, la selva amazónica hace algo extraordinario: hace su propia agua.

La lluvia llega a la parte oriental del bosque desde el Océano Atlántico. Los árboles la usan y la "respiran", donde se vuelve a condensar en nuevas nubes, que se mueven junto con la brisa hacia el oeste, lloviendo a medida que avanzan y continuando el ciclo. Una sola molécula de agua se puede reciclar cinco veces a lo largo de la selva tropical.

Pero la deforestación, la degradación de los bosques y el cambio climático en sí interrumpen ese proceso, afirma David Lapola, investigador de la Universidad de Campina en Brasil, estimulando una transición de las plantas de la selva tropical a las que prefieren condiciones más secas y provocando un cambio duradero en todo el ecosistema.

Las especies adaptadas a la sequedad protegen más su agua, exhalan y regresan menos al aire de arriba, interrumpiendo el ciclo de lluvia y provocando un mayor secado. Las especies de las tierras secas ya se están apoderando de partes del sureste del Amazonas.

El Amazonas contiene alrededor de 150 a 200 mil millones de toneladas de carbono, alrededor del 15 por ciento del presupuesto de carbono restante sugerido por este informe del IPCC para tener un 50 por ciento de posibilidades de mantenerse por debajo de los 2° C de calentamiento. Perder agua significaría perder gran parte de ese carbono almacenado, explica Lapola.

Todavía no está claro exactamente dónde se encuentra el umbral crítico. Un estudio sugiere que perder el 40 por ciento del bosque o cruzar 4° C de calentamiento podría causar un cambio permanente e irreversible. Otros piensan que podría necesitar incluso menos. La deforestación desenfrenada (las estimaciones sugieren que casi el 20 por ciento del bosque ha sido talado) y el calentamiento inexorable están acercando demasiado la perspectiva para la comodidad.

“Hace 20 años esperábamos que esto suceda, pero originalmente pensamos que sucedería en el 2050 o después”, señala Lapola. Pero ahora, cuando mira la realidad, está claro que "podemos haber sido conservadores en comparación con lo que estamos observando".

La lista continua... ¡Es hora de actuar!

Estos son solo algunos de los cambios irrevocables que podemos esperar si el clima del planeta se calienta mucho más, dice el informe. Grandes cambios en los monzones; amplificar el calentamiento, la acidificación y la pérdida de oxígeno de los océanos; aumentar el calor extremo en el límite de la habitabilidad humana: el cambio climático no deja ningún rincón del planeta intacto.

Y debido a que cada pequeño calentamiento adicional tendrá un impacto mucho mayor que el anterior, los peores impactos se pueden evitar con una acción enérgica. Por ejemplo, una ola de calor (que hubiera ocurrido históricamente una vez cada 50 años) es ahora cinco veces más probable; con un calentamiento de 2° C será 14 veces más probable; pero en un mundo 4° C más cálido, sería 40 veces más probable, según el informe.

Es un imperativo moral prevenir esos riesgos adicionales ahora, dice Tim Lenton, un científico climático de la Universidad de Exeter que ha estado advirtiendo sobre un cambio climático irreversible durante años.

“Necesitamos actuar como si estuviéramos en una emergencia climática”, dice Lenton. “La gente ahora se ha despertado y ha dicho: Maldita sea, el científico no estaba mintiendo, pero ahora, 30 años después, aquí estamos. Es la acción lo que cuenta ahora".