Grecia en llamas: incendios provocan un humo asfixiante y ponen en peligro sitios históricos

Los primeros indicios del problema se produjeron alrededor del mediodía del jueves 5 de agosto. Ráfagas de humo negro y espeso oscurecieron el cielo al sur y al oeste de la cima de la colina griega donde mi pareja y yo habíamos alquilado una casa de vacaciones. En unas pocas horas, un penacho rodó sobre este tramo previamente idílico de las montañas del Peloponeso. Las patrullas de bomberos comenzaron a llegar arriba y abajo de la ladera de la montaña adyacente. A la una de la madrugada, con todo el pueblo aparentemente despierto y rastreando en detalle los picos en busca de llamas, el hedor era tan fuerte que nos costaba respirar. Guardamos el equipaje en el auto, recorrimos el valle e hicimos un largo viaje durante noche de regreso a Atenas.

Incluso en la capital griega no hay escapatoria a la crisis que ha venido a consumir gran parte del país. Una serie de incendios superpuestos en y alrededor del monte. Parnitha, que limita con la ciudad al norte, ha envuelto a Atenas en una nociva nube negra propia. Había una pequeña porción de cielo azul aquí. También hay poca energía. El gobierno ha tenido que implementar apagones continuos en muchos vecindarios después de que las llamas consumieran franjas vitales de infraestructura eléctrica. Eso acaba de sumarse a la sensación del fin de los días, a medida que los autos pasan a toda velocidad a través de semáforos inoperables en las principales avenidas y los peatones se ponen con desgano las máscaras que recientemente se les permitió descartar cuando se relajaron las restricciones de la COVID.

“Apenas he dormido en toda la semana”, me dijo el vendedor de frutas local, con ojeras bajo los ojos, mientras me abastecía a mi regreso. “Este año es un problema tras otro, tras otro”.

Es agosto, el mes en el que muchos atenienses y otros habitantes de la ciudad se marchan a sus pueblos ancestrales en busca de un descanso muy necesario y después de meses de estricto bloqueo pandémico, los griegos necesitan un descanso ahora más que nunca. No está resultando de esa manera. Un gran incendio ya ha consumido el tercio norte de Evia, la segunda isla más grande de Grecia. Otros, incluido el veloz que me echó de la península del Peloponeso, se han hundido en algunas de las zonas salvajes más impresionantes del país.

En total, hubo al menos 56 frentes de incendios activos el viernes, según los funcionarios estatales de protección civil, un número que ya haría de esta una de las temporadas de incendios más devastadoras de Grecia hasta ahora.

Al igual que con los infiernos que arrasaron el noroeste del Pacífico de los Estados Unidos en junio y principios de julio y el incendio Dixie, que se ha convertido en el segundo más grande en la historia de California, los incendios griegos parecen tener su origen, al menos en parte, en el cambio climático. Después de experimentar una sequía severa durante meses y la ola de calor más sostenida desde la década de 1980, con temperaturas que superan los 40 °C durante casi 10 días en el área de Atenas, Grecia es un polvorín. Se necesita poco más que una mezcla de chispas naturales, descuido humano y tal vez un incendio provocado para encenderlo. Condiciones similares en todo el Mediterráneo oriental han desencadenado lo que probablemente serán los peores incendios de la historia de Turquía, que han quemado partes de más de la mitad de las 81 provincias y han dejado en llamas trozos de Italia y otros estados europeos.

No solo los bosques están amenazados

Pero lo que distingue a Grecia, quizás, es la medida en que estos incendios resuenan más allá de las áreas inmediatamente afectadas. Un país relativamente pequeño y excepcionalmente montañoso con una serie de cuellos de botella naturales, se paraliza fácilmente. Los incendios de Atenas han cortado la ruta principal de norte a sur a Salónica. Un incendio cerca de la antigua Olimpia, el sitio de los Juegos Olímpicos originales, ha cortado la ruta más grande que cruza el Peloponeso. En Evia, donde la guardia costera ha rescatado a más de 600 personas, el paisaje es tan accidentado y la destrucción tan prolífica que el mar se ha convertido en una de las pocas vías de escape.

Una sucesión constante de alertas de emergencia mantiene a la gente atenta. “Extremo peligro de incendios en los próximos días. Evite cualquier acción que pueda provocar un incendio. Está prohibido el acceso a bosques y áreas boscosas. Evite viajes innecesarios”, advirtió uno de los mensajes que recibí. Se ha ordenado a decenas de miles de personas que evacuen sus hogares durante la semana pasada.

Hasta el momento, se ha informado de la muerte de dos personas. En el 2018, los incendios en la costa de Ática, la región que incluye Atenas, mataron a más de 100. Sin embargo, eso no debe subestimar el impacto más amplio. Las consecuencias para la salud serán graves, con cientos de griegos ya hospitalizados por inhalación de humo. Miles más han cancelado sus citas de vacunación contra la COVID-19; el estado ha tenido que cerrar temporalmente algunos centros de vacunación debido a riesgos de incendio, justo cuando la variante Delta aumenta el número de casos de COVID-19.

Después de décadas de despoblación constante, que ha reducido miles de aldeas a comunidades fantasmas de casas en ruinas y residentes en su mayoría ancianos, esto también es lo último que necesita gran parte de la Grecia rural. Incluso, la pérdida de pequeñas parcelas de tierras agrícolas puede ser devastadora para algunos de los pocos que quedan para trabajar la tierra.

Más importante aún, en un país que está definido por su historia y que depende de ella (el turismo es vital para la economía griega), estos incendios amenazan algunos de los sitios más importantes declarados patrimonio de la humanidad.  En una entrevista conmigo a principios del año pasado, el jefe de una nueva comisión gubernamental sobre el impacto del cambio climático en las antigüedades identificó los incendios forestales como la mayor amenaza para lugares como Olimpia, que parece haber sobrevivido por poco la semana pasada después de varios otros encuentros cercanos en años recientes.

“Los incendios y las inundaciones que empeoran cuando se pierden árboles se convertirán en un problema aún mayor”, afirmó Constantinos Cartalis, profesor de la Universidad Nacional de Atenas. "Esto es lo que debería preocuparnos a todos".

El verano pasado, se controló un incendio forestal justo cuando alcanzaba los muros exteriores de las ruinas de Micenas, un centro de la antigua civilización griega.

Es una medida de la extraordinaria riqueza cultural de Grecia que, alejándonos rápidamente del fuego en las primeras horas del viernes, pasamos por el lago Stymphalia y Nemea, las supuestas escenas de dos de los trabajos de Hércules y más de una docena de sitios arqueológicos, todos dentro de media hora. No importa dónde arda un incendio griego, seguramente amenazará un patrimonio de importancia mundial.

El viernes por la noche, un viento fresco del oeste finalmente bajó las temperaturas, brindando un respiro, especialmente a quienes no tenían electricidad. Para los bomberos, sin embargo, esto no fue nada bueno. De pie en la cima de Lycabettus, la colina empinada y boscosa en el centro de Atenas, vi cómo la brisa fuerte avivaba un nuevo fuego en un suburbio del norte y transportaba humo desde el Peloponeso a través del mar hacia el sur, más allá de la Acrópolis. El cielo resplandecía de color naranja.

Abajo, la ciudad normalmente animada se sentía extrañamente tenue.  Si esta es la nueva normalidad, será necesario adaptarse mucho.