¿Por qué los recortes de metano prometidos en la COP26 pueden ser clave para cumplir con los objetivos climáticos?

En la reunión climática COP26, en Glasgow, los líderes mundiales anunciaron el martes pasado que más de 100 países habían firmado un compromiso para reducir sus emisiones de metano en un 30 por ciento para el 2030.

Si todo el mundo lograra ese objetivo, las temperaturas en las próximas décadas subirían 0,2 grados Celsius menos de lo que lo harían de otra manera, un ahorro potencialmente enorme que, en teoría, podría mantener los niveles de calentamiento global por debajo de 1,5 °C.

Pero varios emisores importantes, como China, Rusia e India, aún no se han unido al Compromiso Global por el Metano . Esos países representan aproximadamente el 35 por ciento de todas las emisiones de metano de origen humano.

Reducir las emisiones de metano "no solo abordará el cambio climático futuro, sino que... frenará el cambio climático que está ocurriendo en este momento", afirma Ilissa Ocko, experta en metano del Fondo de Defensa Ambiental.

Estados Unidos y la Unión Europea, los terceros y sextos mayores emisores de metano del mundo, respectivamente, anunciaron el compromiso en septiembre. Desde aquel entonces, han obtenido el apoyo de muchos otros emisores importantes, como Brasil, Indonesia y Nigeria, lo suficiente como para representar más del 40 por ciento de las emisiones globales del ultrapotente gas de efecto invernadero, según las estimaciones de los emisiones de la EPA.

El metano es muy potente pero dura poco tiempo en la atmósfera. Por tanto, cualquier acción que reduzca rápidamente su concentración podría tener enormes beneficios climáticos en las próximas décadas, subrayan los científicos. Además, las emisiones de metano se pueden reducir a un costo mínimo o gratuito. 

El martes, la administración de Biden anunció planes para regular las fugas de metano en más de un millón de plataformas de petróleo y gas en los EE. UU.

"Es algo en lo que realmente todos ganan", señala Lena Höglund Isaksson, experta en metano en el Instituto Internacional de Análisis de Sistemas Aplicados en Austria.

¿Por qué una acción rápida sobre el metano puede tener un impacto tan grande?

El potencial proviene de la física. Recién liberado a la atmósfera, el metano es un absorbente de calor extraordinariamente poderoso: Libra por libra, atrapa aproximadamente 100 veces más calor que el dióxido de carbono. Pero mientras que el dióxido de carbono persiste durante siglos, la mayoría del metano se convierte en dióxido de carbono o se recicla de la atmósfera en aproximadamente una década. Cuando los efectos de las emisiones de metano en la actualidad se promedian durante los próximos 20 años, un marco común utilizado para analizar el poder de diferentes gases de efecto invernadero, el metano causa aproximadamente 80 veces más calentamiento que la misma cantidad de dióxido de carbono. En más de 100 años, calienta el planeta unas 30 veces más.

Esa es una realidad abrumadora, pero que también ofrece una gran oportunidad, afirma Kathleen Mar, química atmosférica del Instituto de Estudios Avanzados de Sostenibilidad en Alemania. Debido a que el metano es tan poderoso, recortar su carga atmosférica, aunque sea un poco, puede reducir drásticamente el aumento de la temperatura. Y debido a que dura tan poco tiempo, su concentración en la atmósfera cae relativamente rápido cuando se reducen las emisiones. Por el contrario, la concentración atmosférica de dióxido de carbono no comenzará a caer hasta que el mundo reduzca las emisiones a casi cero.

Si se cumple, el Compromiso Global por el Metano “sería suficiente para cambiar la curva de tener emisiones crecientes… a comenzar a disminuir, lo cual es un cambio realmente importante”, señala Mar.

A principios de este año, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) publicó la  Evaluación Global de Metano, un informe que encontró que, con relativamente poco esfuerzo y tecnologías actualmente disponibles, las emisiones de metano podrían reducirse hasta en un 45 por ciento para el 2030.

Los científicos descubrieron que una reducción tan grande evitaría que las temperaturas subieran alrededor de 0,3 °C. Incluso una reducción del 30 por ciento, la fracción sugerida en el compromiso, podría reducir las temperaturas futuras en aproximadamente 0,2 °C.

“El metano puede ayudarnos a corto plazo a mantenernos por debajo de los objetivos [de temperatura de París] mientras solucionamos el problema del CO2”, señala Höglund Isaksson.

¿Cómo pudo suceder?

Dado que realizar reducciones de metano sigue siendo una cuestión abierta, los detalles dependerán de cada país que se una al compromiso.

Pero hay muchas emisiones que detener, ya que los seres humanos son responsables de aproximadamente dos tercios de todo el metano que hay en la atmósfera, lo que aumenta las concentraciones más rápido y a niveles no igualados en los últimos 800.000 años.

Reducir todas esas emisiones sería difícil, pero hay algunos lugares obvios por los que empezar, dice Höglund Isaksson. La industria del petróleo y del gas representa alrededor del 35 al 40 por ciento de las emisiones anuales, principalmente de fugas en pozos, tuberías y estaciones de transferencia. (Las minas de carbón son otra fuente).

Esos problemas son más comunes en todos los puntos de la cadena de combustibles fósiles de lo que se pensaba anteriormente. En  EE.UU., la exploración de petróleo y gas en la Cuenca Pérmica de Texas y Nuevo México es una fuente importante y creciente; en Rusia, las fugas de metano de los oleoductos  se disparó un 40 por ciento en el 2020 y ha seguido aumentando este año. Y un estudio reciente de  las fugas de gas natural en Boston sugirieron que las emisiones de las redes de distribución urbanas podrían ser mucho más altas de lo que se ha estimado.

El informe del PNUMA estimó que la industria del petróleo y del gas podría reducir hasta un 75 por ciento de sus fugas de metano a un costo mínimo, nulo o negativo, lo que significa que la industria en algunos lugares podría ganar dinero haciendo algo que ayudaría al planeta.

La tecnología para encontrar fugas está avanzando a pasos agigantados. Los nuevos satélites de alta resolución pueden localizar fugas a unos pocos cientos de metros y se espera que se lancen muchos más en los próximos años. Sus datos podrían ayudar a las empresas interesadas a detener sus filtraciones y permitir que los perros guardianes realicen un seguimiento de quién soluciona o no soluciona sus problemas. Una nueva colaboración, el Observatorio Internacional de Emisiones de Metano, tiene como objetivo proporcionar datos de seguimiento independientes.

“La clave es que la industria ya sabe cómo reducir sus emisiones, en un factor de 10 en algunos casos”, dice Steven Hamburg, un experto en metano del Fondo de Defensa Ambiental. "Es muy agradable cuando tienes problemas, sabes cómo limpiar".

En el año 2016, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. estableció reglas que requerían que la nueva infraestructura de petróleo y gas se controlara cuidadosamente para detectar fugas de metano. Esas reglas, debilitadas durante la administración de Trump, se restablecieron en junio del 2021, pero cubrieron solo una fracción de las fuentes potenciales. Ahora, la administración de Biden tiene como objetivo expandir las regulaciones para incluir la infraestructura existente, cubriendo así una franja mucho más amplia de fuentes de metano. Una "tarifa" por el exceso de fuga de metano, que cobraría a los productores por las emisiones más allá de un umbral , también se está considerando en las negociaciones de conciliación presupuestaria en curso en el Congreso.

También hay formas relativamente sencillas de reducir las emisiones de metano de una de sus otras fuentes principales: los desechos. El metano se produce cuando las bacterias descomponen el material orgánico en los desechos (alimentos, aguas residuales o cualquier otra cosa que alguna vez estuvo viva) y se puede capturar en plantas de tratamiento y vertederos. Europa ya ha logrado un progreso significativo, reduciendo sus emisiones de residuos en aproximadamente  un 20 por ciento desde el año 2010. Es probable que otros países tengan que invertir mucho para hacer grandes recortes.

La agricultura, la otra fuente importante, será un desafío más difícil. La producción de ganado, lácteos y arroz produce grandes cantidades de metano, pero aún se están desarrollando soluciones escalables para sus emisiones.

Si bien el éxito del Compromiso Global por el Metano sería invaluable, “nunca, nunca podremos usar la reducción de metano como excusa para retrasar la acción sobre el CO2”, enfatiza Höglund Isaksson. Pero debido a que el calentamiento global ya ha progresado a un estado tan terrible, señala Ocko, “necesitamos estas dos estrategias: reducir el CO2 y el metano…. Van de la mano”.

Una alternativa poderosa 

El líder de la reunión COP26, Alok Sharma del Reino Unido, ha hecho que el objetivo de la conferencia sea "mantener vivo al 1,5"  presionando a los países para que aceleren las reducciones de emisiones lo suficiente como para evitar que el planeta se caliente más allá de 1,5 °C, un objetivo articulado por primera vez en el Acuerdo de París del 2015.

La importancia de ese objetivo ha aumentado desde el 2015 a medida que los científicos han perfeccionado su comprensión de los costos físicos, sociales y económicos que el cambio climático ya está imponiendo. En el 2018, un informe del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) mostró que  los riesgos para muchos sistemas humanos y ecológicos aumentan cuando el calentamiento supera los 1,5 °C. A 2 °C, unos 400 millones más de personas estarían en riesgo de sufrir olas de calor extremas. Los arrecifes de coral "desaparecerían en su mayoría". A 1,5 °C, algunos arrecifes podrían sobrevivir.

Otro informe del IPCC, publicado  en agosto, reforzó el mensaje de que por cada 0,1 °C de calentamiento adicional, las consecuencias se intensifican. Una ola de calor brutal que en el pasado hubiera ocurrido, en promedio, una vez cada 50 años probablemente ocurrirá 8,6 veces con más frecuencia en un mundo a 1,5 °C, y casi 14 veces más a menudo en un mundo a 2 °C, haciendo que la posibilidad de las olas de calor mortales como la de este verano en el noroeste del Pacífico sean mucho más comunes.

Pero hasta ahora, los países ni siquiera han elaborado planes y mucho menos acciones, que los acerquen a mantener el calentamiento por debajo de 2 °C, y mucho menos por debajo de 1,5 °C. Cuando se suman, las “Contribuciones determinadas a nivel nacional”, o las NDC, que los países presentaron antes de la reunión de la COP26, todavía ponen a la Tierra en camino de calentarse alrededor de 2,7 °C.

Por lo tanto, cualquier acción que pueda frenar rápidamente el aumento de temperatura mientras se pone en marcha el arduo trabajo de reducir todas las emisiones de combustibles fósiles es invaluable. El metano, señala Ocko, "es un lugar increíble para comenzar".