¿Por qué la tierra para macetas puede ser una amenaza para el medio ambiente?

Casi todas las plantas que hayas comprado brotaron primero en algo llamado tierra para macetas, una mezcla que a menudo no contiene tierra ni fertilizante. En cambio, muchas plántulas de vivero se plantan en mezclas estériles, libres de musgos exóticos, fibras y minerales. En estas mezclas hay ingredientes que esconden enfermedades pulmonares, agua desperdiciada y una huella de carbono colosal.

Entonces, ¿por qué usarla en absoluto? La demanda de tierra para macetas en los Estados Unidos se ha disparado; el número de jardineros urbanos ha aumentado un 30% en los últimos 30 años, y los viveros e invernaderos son las dos industrias agrícolas de más rápido crecimiento. Algunos jardineros afortunados pueden plantar directamente en el suelo, pero la tierra es demasiado pesada y se compacta demasiado para camas elevadas y bandejas de semillas.

Esa demanda en rápido crecimiento ha aumentado la necesidad de los ingredientes clave de la tierra para macetas: vermiculita, turba de esfagno y fibra de coco, los cuales son riesgosos para la salud ambiental y humana. Actualmente, la mayor conciencia de estos riesgos es fomentar soluciones de plantación más sostenibles.

“Cultivar plantas no es rápido ni fácil”, dice Linda Chalker-Scott, profesora de la Universidad Estatal de Washington que escribe el blog Horticulturalist Myths. “Si quieres tener un sistema sostenible, tienes que hacerlo de la manera correcta”.

Estos son los tres ingredientes más problemáticos en la tierra para macetas:

1. Vermiculita

Valorada en la horticultura por su textura similar a las palomitas de maíz, la vermiculita mineral se extrae y luego se hornea a más de 539 grados Celsius hasta obtener las migajas livianas que vemos en la tierra para macetas. Pero las minas donde se extrae vermiculita, la maquinaria pesada y las plantas de producción que dependen del propano causan estragos en el medio ambiente, al igual que la vermiculita contaminada con asbesto en la salud humana.

La mina de vermiculita más grande de Estados Unidos, en Libby, Montana, estaba contaminada con asbesto. Cerrada en 1990 debido al envenenamiento por asbesto en la comunidad después de 70 años de operación continua, la mina de Libby llegó a producir el 80% de la vermiculita del mundo. Su distribución contaminó cientos de mezclas para macetas, productos de jardinería, pastillas de freno, sistemas de filtración de cloro, techos gotelé y el aislamiento de 35 millones de hogares estadounidenses. Las minas contaminadas con asbesto todavía operan en Virginia, Carolina del Sur y Sudáfrica.

Afortunadamente, no toda la vermiculita contiene asbesto. “El hecho de que no veamos más casos de mesotelioma en jardineros y agricultores es un testimonio del bajo porcentaje de contaminación”, dice Michelle Whitmer, experta en asbesto en The Mesotelioma Center, “pero la exposición repetida, incluso a una cantidad baja, lo hace peligroso.”

Las regulaciones de seguridad del consumidor no existen para la mayoría de los materiales hortícolas que se venden en los Estados Unidos. Y una prohibición completa de la Agencia de Protección Ambiental sobre el asbesto todavía está en la etapa de propuesta, 22 años después de que se descubriera vermiculita que contenía asbesto en productos de jardinería y cuidado del césped de casi 20 diferentes marcas minoristas.

2. Turba

Formada por capas esponjosas y anegadas de materia vegetal en lenta descomposición, la turba es el principal ingrediente para los mayores fabricantes de mezclas para macetas. Orgánica, abundante, estéril, liviana y no tóxica, puede contener 20 veces su peso en agua.

Pero las turberas también son el almacén terrestre de carbono más grande del mundo, incluso más que los bosques. Aunque cubren solo el 3% de la tierra y los bosques cubren el 30%, las turberas almacenan el doble de carbono.

Los humedales, en los que se incluyen las turberas, ya están en declive: un 35% desde 1970. El sistema actual de cosecha de turba puede eliminar mil años de turba de sphagnum en solo una o dos décadas. Solo en América del Norte, entre 3 y 5 millones de toneladas métricas de turba canadiense se dirigen al mercado hortícola de EEUU cada año. Eso no incluye la huella ambiental del procesamiento, empaque y transporte, dice Justin Freiberg del Laboratorio de Contención de Carbono de Yale.

En Europa, la turba se ha cosechado durante siglos, en gran parte como combustible, pero la cosecha comercial de turba ahora está prohibida en Irlanda; el Reino Unido prohibirá todas las mezclas para macetas a base de turba para 2024. Canadá y los EEUU (donde se extrae turba en 11 estados diferentes) no tienen prohibiciones.

3. Fibra de coco

La alternativa más popular de hoy en día a la turba es la fibra de coco, hecha de la cáscara fibrosa que queda después de cosechar la leche y la carne del coco. La fibra de coco pura es neutra, absorbente y renovable. 

Valorado como un producto de fibra durante más de un siglo, el 90% del coco del mundo se envía desde Sri Lanka e India donde, a pesar de una crisis histórica de agua, debe remojarse y enjuagarse repetidamente durante el procesamiento. Una vez que los ladrillos de coco deshidratados llegan a su destino, nuevamente requieren grandes cantidades de agua para su rehidratación.

Más allá del desperdicio de agua, la industria de la fibra de coco es famosa por los bajos salarios, el trabajo infantil y las condiciones laborales peligrosas. Un estudio reciente de las fábricas de fibra de coco de Sri Lanka reveló una tasa de 1063 lesiones por cada 1000 trabajadores por año.

Alternativas

Nos estamos moviendo hacia el "tercer paradigma de la mezcla para macetas", alerta el científico del suelo Charles Bethke. “Desde suelos de jardín pesados ​​​​esterilizados con vapor hasta turba y el modelo de fibra celulósica de lignosa reciclada". ¿Cuál de esas fibras es la más prometedora? 

Según Brian Jackson, profesor y actual director del Laboratorio de Sustratos Hortícolas del Estado de Carolina del Norte, “todas las organizaciones profesionales de Europa y América del Norte creen que la fibra de madera y los productos de madera son los materiales con mayor potencial para sustituir a la turba”.

Pero la madera no es la única opción. Desde tallos de maíz hasta cáscaras de maní, ortigas y yuca, pasto de playa y cartón reciclado, hay muchas cosas que se pueden reciclar en sustratos de cultivo. Esta diversidad de insumos también facilita el cambio del envío de larga distancia a los centros de producción locales.

Chalker-Scott anima a concentrarse en remediar el suelo bajo nuestros pies. “Hace cien años no teníamos mezcla para macetas”, dice ella. “A las plantas les ha ido bien sin él”.