¿Qué es la lluvia ácida y qué produce?

La lluvia ácida es un término amplio que, tal como indica su nombre, incluye cualquier forma de precipitación con componentes ácidos (como el ácido sulfúrico o nítrico) que cae al suelo desde la atmósfera en forma húmeda o seca. El fenómeno puede incluir lluvia, nieve, niebla, granizo o incluso polvo ácido, define la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) de los Estados Unidos.

¿Qué es lo que produce la lluvia ácida?

Según la agencia estadounidense, la lluvia ácida se produce cuando el dióxido de azufre (SO2) y los óxidos de nitrógeno (NOX) se emiten a la atmósfera y son transportados por el viento y las corrientes de aire. 

“El SO2 y el NOX reaccionan con agua, oxígeno y otros químicos para formar ácidos sulfúrico y nítrico. Estos luego se mezclan con agua y otros materiales antes de caer al suelo”, sostiene la entidad.

Si bien una pequeña porción de estos componentes que causan la lluvia ácida proviene de fuentes naturales como los volcanes, la mayor parte proviene de la quema de combustibles fósiles, advierte la EPA.

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¿Cuáles son las consecuencias de la lluvia ácida?

La lluvia ácida tiene efectos perjudiciales tanto para las personas como para el medio ambiente. Según la EPA, sus efectos ecológicos se ven sobre todo en ambientes acuáticos, como arroyos, lagos y pantanos. A medida que fluye a través del suelo, el agua de lluvia ácida puede filtrar el aluminio de las partículas de arcilla del suelo y fluir hacia los arroyos y lagos. Cuanto más ácido se introduce en el ecosistema, más aluminio se libera, lo cual perjudica a las plantas y animales.

A su vez, la lluvia ácida elimina minerales y nutrientes del suelo que los árboles necesitan para poder crecer. Incluso, la niebla ácida puede quitar los nutrientes del follaje de estas plantas. Y, al mismo tiempo, disminuye su capacidad de absorber luz solar y los debilita.

“La lluvia ácida también contiene nitrógeno, y esto puede tener un impacto en algunos ecosistemas. Por ejemplo, la contaminación por nitrógeno en nuestras aguas costeras es parcialmente responsable de la disminución de las poblaciones de peces y mariscos en algunas áreas”.

También tiene un efecto sobre los materiales, según indica la EPA, ya que cuando la lluvia ácida y las partículas ácidas secas (sin humedad) caen a la tierra, el ácido nítrico y sulfúrico que acidifica las partículas puede caer sobre estatuas, edificios y otras estructuras hechas por el hombre y dañar sus superficies.

“Caminar bajo la lluvia ácida, o nadar en un lago afectado por ella no es más peligroso para los humanos que caminar bajo la lluvia normal o nadar en lagos no ácidos. Sin embargo, cuando los contaminantes que causan la lluvia ácida (SO2 y NOX, así como partículas de sulfato y nitrato) están en el aire, pueden ser dañinos para los humanos”, asegura la agencia ambiental.

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Por otro lado, SO2 y NOX reaccionan en la atmósfera para formar partículas finas de sulfato y nitrato que las personas pueden inhalar en sus pulmones. De acuerdo a la EPA, diversos estudios científicos han demostrado una relación entre estas partículas y los efectos sobre las funciones cardíaca y pulmonar.

Por último, la reacción de algunos NOX con otros contaminantes pueden provocar que el aire sea borroso y afectar la visibilidad.