Cómo contamina el mercurio el medio ambiente y cuáles son sus consecuencias

El mercurio es un metal que se encuentra de forma natural en la corteza terrestre y puede hallarse tanto en forma mineral como líquida. Sin embargo, debido a sus características químicas, se utiliza ampliamente en procesos industriales y otras actividades humanas que acaban contaminando el medio ambiente. 

Según Anne Hélène Fostier, oceanógrafa y profesora del Instituto de Química de la Universidad Estatal de Campinas (Unicamp) de Sao Paulo (Brasil) el principal impacto de la contaminación por mercurio se produce en la salud de los seres vivos al entrar en contacto con dicho metal de diversas formas. 

Cómo contamina el mercurio el medio ambiente

Según la especialista, que realiza investigaciones en química medioambiental centradas especialmente en los contaminantes inorgánicos, el mercurio actúa de cuatro formas principales cuando entra en contacto con el medio ambiente, todas ellas contaminantes. 

La forma más importante de contacto del mercurio con el medio ambiente es a través de la extracción de oro, también llamada garimpo. La experta brasileña explica que el metal lo utilizan los mineros para separar las partículas de oro impregnadas en la tierra. "El mercurio tiene una afinidad química con los metales nobles, lo que hace que se una al oro o la plata, por ejemplo". De este modo, es más fácil identificar la sustancia valiosa. 

El método minero que utiliza mercurio es muy utilizado, por ejemplo, en la Amazonia, añade el investigador, donde el oro se encuentra en forma de finas partículas en el suelo del fondo de los ríos de la región. 

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Otras formas en las que el mercurio acaba en el medio ambiente son: 

Emisiones industriales: algunas industrias, como las del cloro y el cianuro, son responsables de grandes cantidades de emisiones de mercurio a la atmósfera. Los procesos industriales utilizan el elemento para producir sustancias, y parte de estos insumos se pierden en el medio ambiente.  

Quema de combustibles fósiles: la quema de combustibles fósiles, como el carbón, el petróleo y el gas natural, también libera mercurio a la atmósfera.

Vertido de residuos: La eliminación inadecuada de lámparas fluorescentes, pilas y otros aparatos que contienen mercurio puede provocar la liberación de esta sustancia en el suelo y el agua.

Quema de vegetación: las plantas pueden absorber el mercurio en forma de gas en la atmósfera, al igual que absorben el dióxido de carbono. Cuando se queman, devuelven el metal al aire. 

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Cómo contamina el mercurio a los seres vivos

Según Fostier, la contaminación por mercurio de un río o lago puede provocar la muerte de diversos organismos. Esto se debe a que una vez que el metal entra en contacto con los medios acuáticos es metabolizado por ciertos microorganismos, como algunas bacterias, que combinan el elemento con carbono formando metilmercurio, la forma orgánica del metal. 

"El metilmercurio es la forma más tóxica y dañina del mercurio y no sólo es absorbido por plantas y animales, sino que también puede acumularse, en un proceso llamado bioacumulación", afirma. 

La bioacumulación se produce cuando los seres vivos absorben y acumulan sustancias tóxicas. En el caso del mercurio, esta suma es mayor en proporción al nivel de la cadena alimentaria en el que se encuentra el organismo. En otras palabras, cuanto más arriba se encuentra el animal en la cadena alimentaria, más mercurio acumula porque ingirió seres vivos que también estaban contaminados con metilmercurio. 

"Los peces carnívoros, por ejemplo, tienen una mayor concentración de mercurio en el organismo que los herbívoros, que a su vez tienen más mercurio que las plantas acuáticas", explica Fostier. 

Siguiendo esta lógica, el que se encuentra en la cima de la cadena alimentaria es el más afectado por la contaminación por mercurio. Y, en este caso, serían los humanos. 

Cómo afecta el mercurio a la salud

Según la profesora de la Unicamp, la intoxicación de las personas por mercurio puede ocurrir por ingestión de alimentos contaminados (pescado con alta concentración de mercurio, por ejemplo), o por inhalación o exposición cutánea, cuando el metal es absorbido por la piel en contacto directo. 

"El mercurio es un potente neurotóxico y puede causar daños en el sistema nervioso central, temblores, problemas de coordinación motora, insomnio y puede provocar la muerte en casos agudos", advierte Frontier. 

Además, la investigadora asegura que el mercurio es peligroso para las mujeres embarazadas y en periodo de lactancia. "En el organismo de la madre, el metilmercurio, principalmente, tiene un efecto teratógeno, es decir, es capaz de transmitirse al niño".

Tal como informa la experta, el mercurio tiene la capacidad de pasar al feto durante el embarazo a través de la placenta, lo que puede provocar malformaciones. En cuanto al recién nacido, el mercurio llega a la leche materna y puede causar al niño deficiencias neurológicas.