¿Cuál es la causa de los terremotos?
Miles de terremotos ocurren todos los días. La mayoría son demasiado pequeños para sentirlos, pero los terremotos fuertes pueden causar una destrucción masiva, como el derrumbe de este puente en Taiwán después de un terremoto de magnitud 6.8 en septiembre de 2022 que causó graves daños en todo el país.
Los terremotos, también llamados temblores, pueden ser tan desesperadamente destructivos que es difícil imaginar que ocurren miles de ellos todos los días en todo el mundo, generalmente en forma de pequeños temblores. La mayoría son tan leves que los seres humanos no son capaces de sentirlos.
Pero de vez en cuando, se produce un gran terremoto: el más reciente, de magnitud 7.8, azotó el sur de Turquía y Siria el 6 de febrero de 2023. Los científicos explicaron a Reuters que probablemente se trate de uno de los más mortíferos de esta década.
Esto es lo que necesitas saber sobre dónde ocurren típicamente los terremotos, cómo se miden y el daño que pueden causar los terremotos más fuertes.
Esta vista aérea muestra a los residentes que buscan víctimas y sobrevivientes entre los escombros de los edificios derrumbados luego de un terremoto de magnitud 7.8 en la aldea de Besnia, en la provincia noroccidental de Idlib en Siria, en la frontera con Turquía, el 6 de febrero de 2023.
¿Dónde ocurren la mayoría de los terremotos?
Alrededor del 80% de todos los terremotos del planeta ocurren a lo largo del borde del Océano Pacífico, en una región conocida como el "anillo de fuego" debido a la preponderancia de la actividad volcánica. La mayoría de los terremotos ocurren en zonas de fallas, donde las placas tectónicas (losas de roca gigantes que forman la capa superior de la Tierra) chocan o se deslizan entre sí.
Estos impactos suelen ser graduales e imperceptibles en la superficie; sin embargo, se puede acumular una tensión inmensa entre las placas. Cuando se libera rápidamente, envía vibraciones masivas, llamadas ondas sísmicas, a menudo a cientos de kilómetros a través de la roca y hacia la superficie. Otros sismos pueden ocurrir lejos de las zonas de falla cuando las placas se estiran o se comprimen.
Un niño se para frente a un barco varado en la provincia de Célebes Central en Indonesia después de que un terremoto y un tsunami mortales de magnitud 7.5 azotaran el área el 28 de septiembre de 2018. El desastre mató a más de 2000 personas y desplazó al menos a 210 000 personas de sus hogares.
Existen diversos tipos de fallas, incluida la llamada "falla normal", que es cuando el bloque de tierra sobre la línea de falla se desplaza hacia abajo, y una falla de "golpe-deslizamiento" cuando los dos lados de la tierra se deslizan horizontalmente. La falla de San Andrés en California es la falla más conocida.
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Grados de magnitud de los terremotos
Los científicos asignan una clasificación de magnitud a los terremotos en función de la fuerza y de la duración de sus ondas sísmicas. Un sismo de 3 a 4.9 se considera menor o leve; 5 a 6.9 es moderado a fuerte; 7 a 7.9 es mayor; y 8 o más es muy fuerte.
Los terremotos siempre son seguidos por réplicas, que son movimientos más pequeños que ocurren después del terremoto principal y pueden continuar durante semanas, o incluso años en algunos casos. Según el Servicio Geológico de Estados Unidos (Usgs, por sus siglas en inglés), algunos terremotos también tienen temblores previos, o terremotos más pequeños que preceden a un terremoto más grande.
El terremoto más fuerte jamás registrado fue de magnitud 9.5 y azotó el sur de Chile en 1960. El terremoto de Valdivia (llamado así en referencia a la ciudad que sufrió más daños) mató a unas 1655 personas y dejó a otros dos millones sin hogar. También provocó un tsunami que se extendió por el Pacífico e inundó las costas de Japón, Hawái y Nueva Zelanda.
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Daños por terremotos
En promedio, un terremoto de magnitud 8 golpea en algún lugar una vez al año, y unas 10 000 personas mueren anualmente en los terremotos. Los edificios que se derrumban se cobran la mayoría de las vidas, pero la destrucción con frecuencia se ve agravada por deslizamientos de lodo, incendios, inundaciones o tsunamis.
Los temblores más pequeños que generalmente ocurren en los días posteriores a un gran terremoto, pueden complicar los esfuerzos de rescate y causar más muertes y destrucción.
La pérdida de vidas se puede evitar mediante la planificación de emergencias, la educación y la construcción de edificios que se balanceen en lugar de romperse ante el estrés de un terremoto.
Esta fotografía tomada el 31 de octubre de 2020 muestra la dañada iglesia ortodoxa griega de Karlovasi en la isla de Samos, un día después de que un terremoto de magnitud 7.0 azotara partes de Grecia y la costa occidental de Turquía.
Amy McKeever contribuyó con información para realizar esta nota.
Esta nota se publicó originalmente el 4 de julio de 2019. Ha sido actualizada.
