Se enamoró de la majestuosidad de los volcanes y logró cambiar la forma en que la ciencia los mira

Envuelta en un traje metálico brillante, la pequeña figura de Katia Krafft se ve mermada por la cortina púrpura de roca fundida que brota del suelo ante ella. El momento dramático fue capturado en una fotografía tomada desde el volcán Krafla de Islandia en 1984, durante los últimos movimientos de la cima ardiente de una erupción de varios años. Mirando la imagen, puede sentirse el calor del volcán, escuchar su rugido y sentir los latidos del corazón de Krafft mientras la vulcanóloga hace lo que más ama: ser testigo de la furia ardiente de nuestro planeta.

"Una vez que ves una erupción, no puedes vivir sin ella porque es grandiosa, es muy fuerte", afirma Krafft en el documental de National Geographic Fire of Love (Fuego del amor, en español) que ahora se transmite en Disney+.

Krafft fue una intrépida pionera en vulcanología que estudió las cumbres explosivas en un momento en que había pocas mujeres en el campo. En el momento en que un volcán explotó, ella y su esposo, Maurice Krafft, también vulcanólogo, lo dejaron todo para analizar y capturar la belleza y el misterio de cada evento. 

Estos asombrosos primeros planos permitieron a los geólogos diseccionar los intrincados detalles de cada erupción como nunca antes. Los Krafft escribieron libros, hicieron películas y se embarcaron en giras de medios para compartir sus conocimientos con personas de todo el mundo, creando conciencia sobre los riesgos volcánicos.

"Esos eran todavía los primeros días de la vulcanología", señala Janine Krippner, vulcanóloga radicada en Nueva Zelanda. Para Krippner y muchas otras científicas de todo el mundo, Katia, en particular, también ayudó a despertar sus propios deseos de entrar en este campo. "Ella me dio el coraje para seguir adelante", indica Krippner, quien anhelaba ser vulcanóloga desde que se enteró de la profesión a los 13 años.

(Podría interesarte: El volcán Mauna Loa de Hawái entra en erupción por primera vez en 38 años)

Entrada explosiva

Katia Krafft (Catherine Joséphine Conrad antes de casarse) nació en el valle del Rin en el noreste de Francia en 1942, durante el apogeo de la Segunda Guerra Mundial. El tumultuoso mundo humano llevó tanto a Katia como a Maurice a buscar consuelo en la naturaleza. "Estábamos decepcionados con la humanidad”, dijo alguna vez. "Como el volcán es más grande que el hombre, sentimos que eso era lo que necesitábamos, algo más allá de la comprensión humana".

De hecho, cuando el dúo estudió en la Universidad de Estrasburgo en la década de 1960, se sabía poco sobre las fuerzas que impulsan nuestro inquieto planeta. La tectónica de placas apenas estaba ganando aceptación. Esta teoría fundamental describe la dinámica de la capa exterior fracturada de nuestro planeta. Cada placa tectónica se mueve perpetuamente, chocando en algunos lugares y separándose en otros, formando volcanes a lo largo de sus límites.

(Relacionado: ¿Cuál es la causa de los terremotos?)

Los Krafft partieron con poco dinero y mucha determinación para comprender a estas misteriosas bestias geológicas, y lograron capturar impresionantes videos e imágenes. En una escena del documental, Katia se acerca tranquilamente a una fuente de lava incandescente. Vestida con una chaqueta roja y un sombrero al tono, cubre su rostro con su brazo simulando una especie de escudo contra el intenso calor. Otra, muestra un lóbulo de roca viscosa enfriado lo suficiente como para formar una costra negra. Una bota aplasta el montículo, y enciende  llamas que el portador de la bota sacude casualmente.

Inicialmente, la pareja centró su trabajo en las llamadas erupciones efusivas, en las que la lava brota del volcán. Si bien siguen siendo peligrosas, las erupciones efusivas suelen ser menos mortales en comparación con sus parientes explosivos. Pero dos desastres mortales llevaron a los Krafft a enfocar sus lentes en los devastadores impactos de las explosiones peligrosas. En el año 1980, la erupción del Monte St. Helens en Washington mató a 57 personas, y en 1985, Colombia Nevado del Ruiz desató una explosión que provocó mortales flujos de lodo que mataron a más de 20 000 personas.

Los Krafft utilizaron sus imágenes de erupciones explosivas para explicar los complejos riesgos e incertidumbres de estos desastres. "Cambió nuestra capacidad de comunicar la ciencia de los volcanes", señala la vulcanóloga Rebecca Williams de la Universidad de Hull, en Inglaterra, quien fue asesora científica de Fire of Love.

Sus videos se acreditan como una de las principales razones por las que los funcionarios de Filipinas tomaron en serio las señales de advertencia de la erupción del Monte Pinatubo en 1991. Sin embargo, los Krafft no vivieron para ver esa erupción.

La pareja murió menos de dos semanas antes, en Japón, durante una erupción monstruosa, que cobró otras 41 vidas.

(Podría interesarte: Por qué la erupción de un volcán en Filipinas puede ser potencialmente mortal)

Un legado persistente

El impacto de Katia en la vulcanología ha ido mucho más allá de su muerte y ha inspirado a muchas mujeres jóvenes a estudiar nuestro inquieto planeta. Hoy, el 39% de los 937 miembros de la Sociedad Internacional de Vulcanología (IAVCEI, por sus siglas en inglés) son mujeres. Sin embargo, las desigualdades aún persisten.

“Hay medallas que nunca se le han dado a una mujer”, afirma Williams, autora de un reciente análisis de diversidad en vulcanología. "No les están dando los discursos de apertura. No les están dando los premios". Y los 22 presidentes de IAVCEI han sido hombres.

Los hombres también siguen superando en número a las mujeres en películas e imágenes de vulcanólogos.  Así que ver a Katia en el campo ha motivado a muchas geólogas en formación. "Katia Krafft es definitivamente la razón por la que estoy haciendo este trabajo", señala Carla Tiraboschi, investigadora postdoctoral de la Universidad de Münster, Alemania. 

Tiraboschi vio a Katia por primera vez en un documental cuando tenía solo seis o siete años y desde aquel entonces ha estado obsesionada con los volcanes. Ahora estudia los procesos que funcionan en las profundidades de los picos ardientes.

Muchas vulcanólogas comparten estos sentimientos, incluidas algunas cuyos caminos se cruzaron brevemente con los de Katia. A los 16 años, Marie-Claude Williamson conoció a Katia durante una conferencia vespertina en la que los Krafft narraban una de sus películas. Williamson quedó cautivada con las imágenes y tímidamente se acercó a Katia para preguntarle cómo convertirse en vulcanóloga. "¡Siguiendo una carrera en geología, por supuesto!", dice, recordando la respuesta de su colega.

Williamson es ahora científica investigadora en el Servicio Geológico de Canadá. "Fue en gran medida la visión de la mujer extraordinaria que conocí brevemente cuando tenía 16 años lo que me mantuvo en marcha", afirma.

Mira el trailer de Fire of Love: