¿Cuál es la importancia de los hongos para el planeta Tierra?
Estos organismos, que pueden ser unicelulares o extenderse por kilómetros, son esenciales para diversos procesos ecológicos y para la vida humana.
Vista de las setas que crecen en un árbol en la ruta del campamento Powis al campamento Arabaru.
Ni animales, ni plantas, ni bacterias: los hongos son tan complejos y diferentes de los demás seres vivos que tienen su propio reino. Aunque peculiares, son esenciales para diversos aspectos de la vida en la Tierra, desde los avances evolutivos hasta importantes papeles en la lucha contra la crisis climática.
Según el libro "La trama de la vida: la importancia de los hongos del mundo", del biólogo y escritor inglés Merlin Sheldrake, publicado en 2020, existen hongos con diversas formas desde seres unicelulares (como las levaduras microscópicas), organismos más complejos (como las extensas redes de hongos de la miel) hasta la de seres extraordinarios, como los hongos del género Armillaria, uno de los organismos más grandes del mundo.
"El actual poseedor del récord por su tamaño se encuentra en el estado de Oregón, en Estados Unidos. Es un hongo que pesa cientos de toneladas, se extiende a lo largo de diez kilómetros cuadrados y tiene entre 2 000 y 8 000 años", indica un extracto del artículo.
Tan diversos como el propio reino son los aportes de los hongos al medio ambiente. Una de las principales colaboraciones de los hongos fue permitir que las plantas dominen los biomas terrestres. "Las plantas surgieron del agua hace unos 500 millones de años gracias a la colaboración con los hongos, que les sirvieron de sistema de absorción durante decenas de miles de años hasta que desarrollaron las raíces", explica el libro.
Según Sheldrake, los hongos son los primeros organismos que crean nuevos ecosistemas terrestres para establecerse y formar el suelo en el que arraigarán las plantas.
Otra contribución ecológica de los hongos es su función como descomponedores, lo que los hace responsables del mantenimiento de los nutrientes en el suelo, esenciales para el desarrollo de la vegetación. También son capaces de descomponer contaminantes químicos y complejos, siendo importantes aliados en la lucha contra la degradación medioambiental.
Además, no hay lugar en el mundo donde los hongos no estén presentes. Desde los fondos marinos hasta las cumbres heladas, las esporas de los hongos prestan diversos servicios ecológicos y ecosistémicos, es decir, aportan beneficios al medio ambiente y a los seres humanos.
Otros ejemplos que aparecen en el libro de Sheldrake son la levadura, que fermenta el azúcar en alcohol y hace subir el pan; y las trufas, un tipo de seta subterránea que figura entre los alimentos más caros del mundo.
Los hongos también pueden ser perjudiciales
Los pólporos crecen en un árbol del Parque Nacional de Corcovado, Costa Rica.
Pero también hay hongos que afectan negativamente a las personas y a las sociedades. Tal como indica Sheldrake, además de las infecciones en humanos, los hongos son responsables de que se pierdan millones de kilos de alimentos en todo el mundo por enfermedades fúngicas.
(Descubre más: los hongos más peligrosos para el ser humano)
El plátano macho, por ejemplo, una variedad que representa el 99% de los envíos mundiales de plátanos, está siendo diezmado por una enfermedad fúngica conocida como enfermedad de Panamá y podría extinguirse en las próximas décadas.
Sin embargo, todavía hay mucho de estos seres vivos que no se conoce. De hecho, los expertos señalan que más del 90% de las especies aún no han sido descritas, pero siguen sustentando la vida y todo lo que depende de ella.
