¿Qué es un incendio forestal y por qué es tan peligroso?
Estos siniestros pueden tener una evolución rápida y generar consecuencias de gran magnitud, como las que se registran en Chile en febrero de 2024.
Personal de la Armada chilena se despliega en apoyo a las comunas afectadas por los incendios de febrero de 2024.
“Un incendio forestal es un incendio de vegetación que arde libremente, incluidos aquellos que pueden representar un riesgo considerable para los valores sociales, económicos o ambientales”, define el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) a través de la edición 2022 del informe Fronteras: ruido, llamas y desequilibrios. Un claro ejemplo, son los focos que afectan actualmente a 10 regiones en Chile.
En ocasiones, los incendios forestales pueden durar poco tiempo y afectar una superficie pequeña. No obstante, advierte el organismo, lo más habitual es que ardan durante periodos prolongados y quemen superficies amplias.
En ocasiones, el desarrollo de un incendio puede ser benigno en torno a su perímetro, pero a veces se caracteriza por períodos de rápida propagación y comportamiento intenso, lo que provoca que la extinción y otras acciones de mitigación de riesgos pueden resultar poco eficaces.
¿Cuál es la causa de los incendios forestales?
El inicio de estos eventos puede tener tres orígenes, de acuerdo con el documento de 2022: de forma malintencionada, fortuitamente o por acción de la naturaleza.
Al respecto, el organismo internacional reconoce: “Aunque pueden producirse de forma natural, la mayoría son consecuencia de acciones humanas, como el desmonte después de la deforestación industrial y para agricultura o los asentamientos humanos, la gestión de pastos para ganado herbívoro, y la negligencia”.
En cuanto a los incendios naturales, estos tienen lugar cuando convergen tres elementos: ignición (el calor del sol o un rayo inician el fuego), combustible (hay suficiente material para alimentar las llamas), y condiciones meteorológicas favorables (varias condiciones como la temperatura, el viento o la humedad relativa posibilitan la propagación).
¿Cuáles son las consecuencias de los incendios forestales?
Los incendios forestales causan enormes daños en el medio ambiente, así como a la propiedad y a la vida humana, ya que emiten grandes cantidades de contaminantes atmosféricos, como carbono negro, partículas y gases de efecto invernadero.
Parte del hollín que generan puede ser transportado a grandes distancias y depositarse en paisajes remotos, incluidos los glaciares. En consecuencia, se puede reducir la capacidad de la superficie de la Tierra para reflejar la luz solar, lo que provoca el calentamiento.
A su vez, los grandes y frecuentes incendios forestales en los bosques boreales y tropicales pueden transformar los sumideros de carbono en fuentes de gases de efecto invernadero.
Sumado a eso, más incendios pueden devenir en cambios a largo plazo en la composición de las especies vegetales y en la estructura de los ecosistemas forestales.
La mayoría de los incendios forestales son consecuencia de acciones humanas. Estos siniestros generan daños en el medio ambiente y ponen en riesgo la vida.
¿Qué tipos de incendios forestales existen?
El documento del PNUMA reconoce tres tipos de incendios forestales, los cuales dependen del combustible de biomasa y de las condiciones meteorológicas. Cabe aclarar que en un solo siniestro pueden darse los tres tipos o una combinación de ellos.
Incendios de copa
En estos casos, el fuego asciende desde el suelo hasta la copa de los árboles y puede extenderse por el dosel del bosque. Tal como señala el organismo internacional, representan la forma más intensa y peligrosa de incendio forestal y suelen ser los más difíciles de sofocar.
Incendios de superficie
Se alimentan de la hojarasca, la materia muerta y la vegetación del suelo, por lo que son más comunes en los bosques, las sabanas y las praderas con una alta productividad. “Los incendios de superficie pueden propagarse verticalmente mediante la ignición de arbustos y matorrales y convertirse en incendios de copas”.
Incendios en el suelo
Estos fuegos queman las capas orgánicas descompuestas del suelo y no suelen producir llamas visibles. Es por este motivo que son difíciles de suprimir por completo.
Incendio forestal en Chile en 2024: cuál es la situación
Desde los primeros días del mes de febrero de 2024, Chile registra incendios forestales en diversas regiones del país que continúan hasta el día de hoy (5 de febrero).
Los incendios forestales de febrero de 2024 han afectado a 10 regiones chilenas. El suceso ya es considerado una "tragedia nacional" en el país.
Según informó Manuel Monsalve (Subsecretario del Interior de Chile) en conferencia de prensa, hasta el domingo 4 de febrero a la noche se han registrado un total de 165 focos de incendios, de los cuales 19 se encuentran bajo observación, 40 en combate, 112 controlados, y 4 extinguidos.
Los mismos afectan a las regiones de Valparaíso, Metropolitana, O’Higgins, Maule, Biobío, Ñuble, La Araucanía, Los Lagos, Aysén, y Magallanes.
Además, el Subsecretario del Interior informó el domingo que, hasta entonces, el Servicio Médico Legal (SML) chileno había confirmado un saldo de 112 personas fallecidas como consecuencia de los incendios forestales. Además, se estima que más de 14 000 viviendas se vieron afectadas (total o parcialmente) por el fuego.
No obstante, las autoridades insistieron en que se trata de proyecciones iniciales que cambiarán con el transcurso de las horas.
Conforme al mismo reporte del domingo, se espera que las condiciones climáticas mejoren tanto en la región de Valparaíso como en la zona centro de Chile, lo que ofrecerá condiciones más favorables para el control de los incendios.
