Cuál es el origen del plástico: la historia de un material que conquistó el mundo
Por sus características, el plástico se volvió omnipresente rápidamente. Amado al principio y señalado después, este material ahora se encuentra en todas partes: incluido el cuerpo humano.
Un lobo marino de California, Zalophus californianus, con restos de plástico atados alrededor de su cuello. El PNUMA estima que existen entre 75 y 199 millones de toneladas de plástico en los océanos.
Imaginar un mundo sin plásticos puede parecer utópico, una rareza. Al fin y al cabo, lo utilizamos desde que despertamos hasta que nos acostamos: al cepillarnos los dientes, trabajar, preparar alimentos, comunicarnos y una larga lista de etcéteras. Pero hace poco más de un siglo, este material, omnipresente hoy en día, todavía no veía la luz.
Al principio de su existencia resultó muy útil, amplió el acceso a muchos productos y aportó nuevas soluciones. De hecho, en la actualidad sigue siendo fundamental en algunos sectores, como la medicina o la tecnología, pero su uso desmedido, y en especial el de artículos de un solo uso destinados a ser desechados después de utilizarlos una sola vez durante un corto tiempo, lo ha convertido en uno de los problemas ambientales más grandes a los que se enfrenta el planeta.
Desde el rincón más remoto de la Tierra, pasando por las profundidades del océano hasta la sangre y la placenta humanas, el plástico se encuentra hoy en todos lados. He aquí un breve repaso por su historia.
En la actualidad, el plástico se utiliza en objetos de uso cotidiano, como en esta bolsa de compras con productos de limpieza.
Cuándo se inventó el plástico
Desde la antigüedad se han trabajado plásticos naturales como el carey, el ámbar, el caucho y la goma laca, explica el Museo de Ciencias de Londres (Inglaterra).
Sin embargo, el plástico sintético es mucho más joven y uno de sus antecedentes fue la parkesina, patentada en 1862 por el artesano y químico inglés Alexander Parkes. Considerado el primer plástico manufacturado, era un sustituto barato del marfil o el carey. Este invento fue adoptado y desarrollado por otros, y así se creó el celuloide (cuya aplicación más popular fue en las películas de cine).
No obstante, la aparición de plástico totalmente sintético ocurrió después. En 1907 Leo Baekeland, un comerciante y químico belga, patentó la baquelita. Este material, que combinaba formaldehído y fenol (ambas sustancias químicas) bajo calor y presión, tenía un aspecto marrón oscuro, se podía producir en masa y desencadenó un boom de consumo de productos antes reservados a unas pocas personas, señala el Museo de Ciencias londinense.
Cuándo se descubrió el polietileno y cuál fue su primer uso
En las primeras décadas del siglo XX, diversas industrias petroleras y químicas empezaron a investigar cómo aprovechar los desechos del procesamiento del petróleo crudo y del gas natural. Entre ellos, continúa el organismo, estaba el gas etileno, un subproducto con el que una conocida empresa británica logró fabricar un plástico en la década de 1930.
El gran avance ocurrió en 1933, cuando un equipo de esa empresa intentó combinar etileno y benzaldehído bajo alta presión y calor y, luego de una fuga de oxígeno en el recipiente, encontraron una sustancia cerosa blanca en un tubo de reacción: el polietileno, el plástico más abundante en el mundo en la actualidad. Descubrieron que se trataba de un material fuerte, flexible y resistente al calor y rápidamente le dieron uso.
La primera aplicación del polietileno ocurrió durante la Segunda Guerra Mundial como aislante para cables de radar, explica la Enciclopedia Britannica (una plataforma de conocimiento). Pero rápidamente se trasladó a productos de consumo, como las bolsas de plástico para compras.
En tanto, una empresa estadounidense tuvo una serie de éxitos en el sector de los plásticos en la década de 1930, en particular el nailon y el teflón, agrega el organismo.
De los 7000 millones de toneladas de desechos plásticos generados a nivel mundial hasta el momento, menos del 10% se ha reciclado, según datos del PNUMA.
El desarrollo de otros tipos de plástico
Otros tipos de plástico se desarrollaron en la época. Como el PVC (policloruro de vinilo), segundo entre los plásticos en producción y consumo después del polietileno, según Britannica, que se utiliza actualmente en productos domésticos e industriales (desde cortinas de ducha hasta fontanería interior).
“El PVC fue elaborado por el químico francés Henri Victor Regnault en 1835 y después por el químico alemán Eugen Baumann en 1872, pero no se patentó hasta 1912, cuando otro químico alemán, Friedrich Heinrich August Klatte, utilizó la luz solar para iniciar la polimerización del cloruro de vinilo”, explica la Enciclopedia.
Debido a su extrema rigidez, su aplicación comercial se vio limitada en un principio, pero en 1926, Waldo Lunsbury Semon, un inventor norteamericano que trabajaba para una importante empresa en Estados Unidos, produjo lo que hoy se denomina PVC plastificado. “El descubrimiento de este producto flexible e inerte fue el responsable del éxito comercial del polímero”.
Entre otros plásticos sintéticos que se desarrollaron en el siglo XX destacan el poliestireno, que se utiliza comúnmente en bandejas de comida; el polipropileno que se usa en mascarillas faciales desechables y tapas de botellas; y el tereftalato de polietileno (PET), utilizado en botellas de bebidas desde la década de 1970.
El crecimiento del plástico en el mundo
A partir de entonces, el uso de este material se expandió considerablemente. El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) advierte que durante las dos décadas que transcurrieron entre 1950 y 1970, se produjo una pequeña cantidad. No obstante, a partir de 1970 la generación de desechos plásticos no paró de crecer.
De acuerdo con las estimaciones del organismo ambiental de las Naciones Unidas, “si continúan las tendencias históricas de crecimiento, la producción mundial de plástico primario alcanzará los 1100 millones de toneladas en 2050”.
