Qué son los microplásticos y qué tipos existen
Los microplásticos son el resultado del desgaste de objetos plásticos mayores que acaban deteriorándose en diminutas partículas invisibles para el ojo humano.
Los microplásticos son partículas de plástico diminutas, de menos de 5 milímetros que contienen polímeros y aditivos que pueden resultar tóxicos, advierte la Organización Panamericana de Salud (OPS).
Se trata de diminutos fragmentos que, tras la degradación de residuos plásticos mayores, se vuelven casi invisibles al ojo humano, agrega la Fundación Aquae (una organización referente en el impulso de la educación, el apoyo a la sostenibilidad y la difusión del conocimiento).
Su presencia en los diversos ecosistemas representa un riesgo tanto para los seres humanos como para las múltiples especies. Por su potencial tóxico, la Organización Panamericana de Salud ha incluido a los microplásticos en la lista de determinantes ambientales de la salud, lo que busca impulsar estudios sobre sus efectos en la salud humana y ambiental, así como mejorar la gestión de residuos plásticos.
“Además de invadir en la cadena alimentaria humana a través de los mariscos, las personas pueden inhalar microplásticos del aire, ingerirlos del agua y absorberlos a través de productos para la piel”, señala el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA).
Los microplásticos que se encuentran en la ropa y en objetos como redes de pesca y cuerdas (entre muchos otros) se convierten en residuos que tienen un impacto significativo en los hábitats marinos. Este tipo de plástico diminuto ya está presente en casi todo el planeta.
Tipos de microplásticos y su origen
En el informe De la contaminación a la solución, publicado en 2021, el PNUMA divide a los microplásticos en dos categorías principales:
Microplásticos primarios: son aquellos que se fabrican intencionalmente para desempeñar una función específica. Incluyen cosméticos, limpiadores de manos y microesferas de plástico fabricadas específicamente para este fin (por ejemplo, partículas abrasivas o polvos para moldeo por inyección).
Microplásticos secundarios: surgen de la descomposición de objetos plásticos mayores, “tanto durante su uso como tras su pérdida en el medio ambiente (por ejemplo, fibras textiles y de cuerdas, desgaste y fragmentación de objetos de basura más grandes, desgaste de neumáticos de vehículos, escamas de pintura)”.
(Podría interesarte: Decoración navideña: ¿Existe un árbol de Navidad sustentable?)
Un investigador toma una muestra de agua con microplásticos del río Baker, en la Patagonia chilena.
Los microplásticos más comunes
Tal como indica el organismo de las Naciones Unidas dedicado al medio ambiente, estas pequeñas partículas plásticas están presentes en artículos de uso cotidiano, entre ellas:
1. Filtros de cigarrillos
Una de las fuentes más comunes de microplásticos son los filtros de cigarrillos, que están compuestos por fibras de acetato de celulosa. Estos filtros alcanzan lugares remotos debido a que cada año se consumen seis billones de cigarrillos en el mundo, señala la entidad mundial.
Como resultado, son uno de los residuos plásticos más habituales en playas y costas, lo que hace a los ecosistemas marinos especialmente vulnerables a la filtración de microplásticos. Al descomponerse, los filtros no solo liberan estas partículas, sino también metales pesados y sustancias químicas que impactan en la salud ambiental.
(Ver también: ¿Cuál es el felino más grande de América? Puede medir hasta 180 centímetros)
2. Ropa y textiles
Materiales como el poliéster, el nailon y el acrílico representan cerca del 60 % de las fibras que componen la ropa y otros textiles, indica el PNUMA. Durante el uso y lavado de estas prendas, se desprenden microplásticos en forma de microfibras.
Aproximadamente el 9% de esas pequeñas partículas que terminan en los océanos provienen de este tipo de textiles, afirma el programa de las Naciones Unidas. Alargar la vida útil de la ropa y optar por materiales naturales cuando sea posible, son formas de mitigar esta fuente de microplásticos.
3. Cosméticos
Los microplásticos también están presentes en productos de higiene y cuidado personal, como exfoliantes, pastas de dientes y desodorantes, en los que se incorporan intencionalmente para aportar textura.
“Las partículas de plástico de estos productos pueden ser absorbidas por la piel o, en el caso de productos como labiales, ingeridas directamente”, reconoce la entidad.
