De qué manera las hojas secas que caen al suelo en otoño ayudan al jardín
Las hojas caídas de los árboles pueden tener sorprendentes beneficios para el medio ambiente, desde servir de hábitat a la fauna silvestre hasta ayudar a crear un nuevo suelo fértil.
Cuando las hojas cambien de color y caigan al suelo este otoño, considera la posibilidad de dejarlas en el suelo, donde servirán de hábitat a los insectos y producirán nueva tierra fértil para las plantas.
Cuando las coloridas hojas de otoño se acumulen en el jardín esta temporada, puede que merezca la pena dejarlas allí.
La hojarasca, comúnmente considerada una molestia, es un sorprendente microcosmos de biodiversidad. Sirve de cubierta para el hábitat más rico en especies: el suelo, que alberga más de la mitad de toda la vida del planeta. Debajo de los montones de hojas, ramas y cortezas florece una gran variedad de criaturas, desde pequeños reptiles como salamandras y ranas hasta invertebrados como caracoles, lombrices de tierra y arañas.
Cuando los invertebrados consumen materia foliar, la rompen en trozos más pequeños. A continuación, un tándem de bacterias y hongos descomponen esos trozos y los convierten en valiosos nutrientes como nitrógeno, calcio y azufre que ayudan a alimentar árboles y otras plantas.
Estos procesos naturales ayudan a reponer el suelo y contribuyen al ciclo vital a medida que la materia vegetal muerta se transforma en sustento para las plantas vivas. Aunque la hojarasca puede parecer engañosamente estancada, bajo el follaje bulle un mundo microscópico de actividad.
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Los beneficios medioambientales de dejar las hojas secas en el suelo
Como microhábitat, la hojarasca es diversa. Estructuralmente, está formada por restos vegetales como hojas, flores, corteza, semillas y ramitas. Químicamente, contiene sustancias como celulosa y lignina. Un estudio de 2023 sugiere que la hojarasca refuerza la biodiversidad de los ecosistemas al hacer el suelo más fértil y reducir el riesgo de patógenos dejados por los animales.
La hojarasca pasa por tres niveles de descomposición para producir abono. La capa superior observable es la hojarasca. La segunda capa, compuesta por hojas en descomposición, es la capa de fermentación. La última capa, completamente podrida, está formada por una materia orgánica espesa y oscura llamada humus, un tipo de suelo que proporciona el entorno ideal en el que las plantas crecen y prosperan.
Piensa en ese suelo como en todo un ecosistema, dice Sue Barton, científica especializada en plantas y suelos de la Universidad de Delaware.
“El sistema del suelo contiene el componente mineral, que es la arena, el limo y la arcilla. También tiene espacios llenos de aire o agua y materia orgánica”, explica. “Y un componente vivo, como las lombrices, los hongos y las bacterias. Es bueno referirse al suelo como un sistema complejo, más que como una entidad única”.
La descomposición de la hojarasca no solo ayuda a liberar nutrientes, sino que también puede almacenar carbono en el suelo. Los bosques secuestran este gas de efecto invernadero al capturar el dióxido de carbono de la atmósfera. Mediante la fotosíntesis, el carbono se transforma en biomasa, que finalmente muere y se convierte en hojarasca o madera muerta.
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La hojarasca es también un importante hábitat para los animales. Cuando llegan los amargos meses de invierno, las hojas muertas proporcionan a la fauna un lugar donde refugiarse y esconderse de los elementos. Bajo los detritus anidan capullos de polillas y mariposas, y los abejorros hacen madrigueras para evitar el frío, hibernando durante los meses de invierno.
“La mayoría de las mariposas y polillas pasan el invierno en la intemperie, ya sea como huevos, orugas, crisálidas o adultos”, explica Barton. “Las polillas Luna, las mariposas Baltimore Checkerspot y las orugas de oso lanudo se meten en un montón de hojas para protegerse del frío y los depredadores. Las crisopas de banda roja ponen sus huevos en hojas de roble caídas. Las mariposas de cola bifurcada disfrazan sus capullos y crisálidas de hojas secas, confundiéndose con las hojas reales”.
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Qué hacer con las hojas secas durante el otoño
Hay varias opciones para guardar la hojarasca.
La científica especializada en plantas sugiere rastrillar las hojas del césped y colocarlas en los parterres, ya que dejar que la hojarasca cubra el pasto no permite que penetre la luz e impide que haga la fotosíntesis. Para evitar que las hojas lo cubran por completo, puedes utilizar un cortacésped triturador para cortar las hojas en trozos pequeños.
Hacer esto, dice Barton, “mejora la calidad del suelo, de modo que las plantas que crecen en esa zona tienen más nutrientes que absorber. Tendrán un suelo más suelto y abierto, con una mejor estructura. Esto favorece el crecimiento de las raíces y, por supuesto, la salud de las plantas”.
La especialista advierte contra el peligro de enviar la hojarasca al vertedero.
“Lo que no se debe hacer es meterla en una bolsa de plástico y enviarla a un vertedero, porque te estás deshaciendo de un recurso. Si lo envías a un vertedero, ese recurso no podrá reutilizarse en el paisaje de alguien”.
Una segunda opción es compostar las hojas. Puedes compostar el montón y volver a ponerlo en el césped o alrededor de las plantas. El objetivo es reciclar la hojarasca y, ya sea colocándolas en parterres o convirtiéndolas en compost lo conseguirás.
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