¿Qué son las corrientes oceánicas y por qué son importantes para el planeta?
Esta magnífica foto del mar, del archivo de la NOAA, muestra el oleaje de las aguas mientras una foca nada por el fondo de un arrecife de coral.
Las corrientes oceánicas afectan a la vida humana más de lo que se piensa. Estos flujos de agua influyen en el clima, los ecosistemas e incluso en la alimentación de las personas.
"Las corrientes oceánicas son movimientos continuos y dirigidos del agua del océano. Estas corrientes se encuentran en la superficie del océano y en sus profundidades, fluyendo tanto local como globalmente", define un artículo de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA, por sus siglas en inglés).
Como explica la fuente, "los vientos, la densidad del agua y las mareas impulsan las corrientes oceánicas", pero también influyen en ellas las características del litoral de cada parte del mundo, así como el propio fondo marino. Estos puntos influyen en la localización, dirección y velocidad de las corrientes oceánicas.
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En la foto, el buque NOAA Bell M. Shimada se enfrenta a un mar agitado en el océano Pacífico. El buque de investigación pesquera estadounidense, que trabaja para la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica desde 2010, opera a lo largo de la costa oeste de Estados Unidos y a menudo se enfrenta a fuertes vientos, que también son responsables de afectar al flujo de las corrientes oceánicas.
La rotación de la Tierra influye en las corrientes oceánicas
Según un artículo sobre el tema publicado por National Geographic Portugal, las corrientes oceánicas son "verdaderos gigantes en movimiento" y "esenciales para el equilibrio de nuestro ecosistema global".
Esta tenue armonía también está ligada a la rotación de la Tierra, detalla la NOAA. Esto se debe a que el movimiento del planeta provoca un efecto llamado Coriolis, que influye en las corrientes oceánicas. "Lo que ocurre es similar a una persona que intenta caminar en línea recta en un carrusel que gira: los vientos y las aguas oceánicas se desvían de una trayectoria recta mientras viajan alrededor de la Tierra en rotación", explica la fuente científica.
"El fenómeno provoca que las corrientes oceánicas del hemisferio norte se desvíen hacia la derecha y las del hemisferio sur hacia la izquierda", añade el organismo estadounidense.
Las corrientes oceánicas profundas (también conocidas como corrientes termohalinas) "son impulsadas por diferencias en la densidad del agua", señala NatGeo Portugal. Las corrientes superficiales, en cambio, son impulsadas principalmente por el Sol y el viento.
"Esta división es esencial para entender cómo las corrientes oceánicas no solo afectan a la superficie del planeta, sino que también conectan las profundidades abisales con el mundo que existe por encima de las olas".
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La importancia de las corrientes oceánicas va mucho más allá de su relación con la vida marina y los ecosistemas oceánicos: el flujo de estas enormes corrientes de agua repercute en el clima e incluso en el calentamiento global, ya que tienen la capacidad de almacenar y transportar calor y dióxido de carbono.
Cómo se mueven las corrientes oceánicas
Las variaciones de temperatura y salinidad de las aguas influyen en el comportamiento de las corrientes en las profundidades. “En las regiones frías, como el océano Atlántico norte, el agua oceánica pierde calor hacia la atmósfera y se vuelve fría y densa”, explica el artículo de la NOAA. A partir de ahí, “cuando el agua del océano se congela, formando hielo marino, la sal se queda atrás, provocando que el agua del mar circundante se vuelva más salada y densa”. Es precisamente esta agua densa, fría y salada la que 'se hunde en el fondo del océano'”, señala la fuente científica.
El agua de la superficie "fluye para reemplazar el agua que se hunde, que a su vez se vuelve lo suficientemente fría y salada como para hundirse. Esto 'pone en marcha' la cinta transportadora global, un sistema conectado de corrientes profundas y superficiales que circulan alrededor del globo durante un periodo de mil años", añade.
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Después de todo, ¿por qué son importantes las corrientes oceánicas para el planeta?
De acuerdo con la NOAA, es a partir de este flujo que las corrientes oceánicas regulan el sistema climático de la Tierra, además de renovar los ciclos de nutrientes y dióxido de carbono (CO2) que circulan por los mares.
"Su capacidad para almacenar y transportar calor y CO2 las convierte en actores clave en el debate sobre el calentamiento global", explica National Geographic Portugal.
Por eso, el calentamiento de las aguas oceánicas tiene el poder de interrumpir este flujo ordenado de la naturaleza: "Las corrientes son vulnerables a estos cambios", dice el artículo de NatGeo Portugal.
Los efectos aún no han sido totalmente mapeados por los científicos, pero sin duda son catastróficos para la vida en la Tierra: "A medida que avanzamos hacia un futuro incierto, la investigación y la preservación de estas corrientes no es solo una cuestión científica, sino una prioridad mundial para la supervivencia de innumerables especies, incluida la nuestra", concluye la fuente portuguesa.
