Conoce a "STEVE", un nuevo tipo de aurora totalmente diferente

Mientras las luces sureñas y norteñas sorprendieron a espectadores nocturnos por milenios, los fotógrafos científicos que estaban vigilando encontraron otro tipo de aurora hace unos años: una breve franja de plasma púrpura reluciente. Su descubrimiento interesante llamó la atención de científicos del espacio, que han comenzado a estudiarlas.

“Los dedicados cazadores de auroras, especialmente de Alberta, Canadá, estaban en la mitad de la noche, mirando al norte y tomando hermosas fotos. Luego, más al sur vieron un leve arco púrpura”, dice Elizabeth MacDonald, una física espacial del la NASA Goddard Space Flight Center (Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA), Maryland, quien además asegura que detrás de este fenómeno hay una física diferente.

MacDonald lideró un grupo que observó la aurora al mandar uno de los satélites Swarm de la Agencia Espacial Europea. El resultado sugiere que hay una manifestación de partículas aceleradas, calentadas y cambiantes viniendo desde el Sol que interactúan con una parte particular del campo magnético de la Tierra en la ionosfera. El equipo publicó sus hallazgos en Science Advances.

Los científicos de la ciudad no estaban seguros acerca de lo que habían visto, por lo que llamaron a la extraña aurora “Steve.” El nombre se puso de moda, y MacDonald y su equipo lo mantuvieron, proponiendo el bacrónimo Strong Thermal Emission Velocity Enhancement (STEVE). Mientras los científicos supieron acerca de las corrientes de bajas latitudes de las partículas por décadas, no tenían idea que podían producir auroras visibles al ojo humano. Pero ahora que las personas tienen teléfonos inteligentes y cámaras digitales más sensibles que las que tenían los científicos en esa época, pueden identificar esas extrañas auroras, que duran solamente cerca de una hora.

¿Qué hacen que STEVE sea especial?

En contraposición a una aurora roja verde o amarilla con una forma rala en forma de cortina, STEVE aparece como un moño a través del cielo en un color malva o púrpura. A veces está combinada con rasgos inestables, como una cerca verde pequeña. En el pasado, algunas personas erróneamente llamaban a este fenómeno de aurora “arcos protónicos”, pero STEVE es más angosto y con una estructura más clara.

En cambio, MacDonald y sus colegas asocian a STEVE con algo llamado “corriente de iones subauroral” Esto sucede más al sur, a cerca de 60 grados sobre el ecuador, donde la alineación de los campos magnéticos y eléctricos hace que los iones y los electrones fluyan rápidamente en una dirección este-oeste, calentándolos en el proceso. Pareciera que la aurora es estacional, no aparece en invierno, y coincide con las partículas arrojadas por el sol en el tiempo espacial.

“Porque esta es una nueva forma de observar un fenómeno conectado al espacio, brinda una nueva forma de estudiarlo,” dice Vassilis Angelopoulos, un físico del espacio en UCLA no involucrado en el estudio, “los científicos de la ciudad también pueden estar involucrados en triangularlos y determinar sus altitudes".

Próximos pasos

Ahora con más interés en esta aurora, MacDonald y otros científicos planean estudiarlos en más detalle para descubrir que los causa, mientras los científicos de la ciudad están a la espera. Pueden continuar teniendo un papel importante, porque si vislumbran una de diferentes ubicaciones, los científicos pueden utilizar esas observaciones para inferir donde y cuán alto está.

Los astrónomos amateurs pueden intentar ver una en regiones del norte como Alberta, Montana o Michigan, o en el hemisferio sur en Nueva Zelanda. McDonald sugiere bajar la aplicación para el proyecto de ciencia, Aurorasaurus, que alerta a las personas cuando una aurora es vista.

Citando una similitud a la gran historia de contribuciones de científicos en ornitología, MacDonald agrega, “Descubrir a STEVE es como descubrir una nueva especie de ave.”