El 91 por ciento del plástico que se fabrica no se recicla

Esta historia forma parte de "¿Planeta o Plástico?"—nuestra iniciativa plurianual para crear conciencia sobre la crisis global de residuos plásticos. Aprende qué puedes hacer para reducir el uso de plásticos desechables, y asumir también el compromiso de cuidar el planeta.

La producción en masa de plásticos, que comenzó hace solo seis décadas, se ha acelerado a tal rapidez que ha creado 8.300 millones de toneladas métricas, la mayoría de ellas productos desechables que acaban como desperdicios. Si esto parece una cantidad incomprensible, es porque lo es. Incluso los científicos que han realizado el primer cálculo de la cantidad de plástico producido, descartado, quemado o tirado en vertederos, se han quedado horrorizados por las extraordinarias dimensiones de sus cifras.

"Todos sabíamos que se había dado un incremento rápido y extremo de la producción de plástico desde 1950 hasta ahora, pero cuantificar el número acumulado de todo el plástico que se ha fabricado fue bastante sorprendente", explica Jenna Jambeck, ingeniera medioambiental de la Universidad de Georgia especializada en el estudio de los desechos plásticos en los océanos.

"Este tipo de aumento ‘rompería’ cualquier sistema que no estuviera preparado para afrontarlo, y por eso hemos observado vertidos procedentes de los sistemas de desechos globales al océano", explica.

El plástico puede tardar más de 400 años en degradarse, así que la mayoría del material todavía existe en alguna forma. Solo el 12 por ciento ha sido incinerado.

El estudio hace algunos años, ya que los científicos querían hacerse una idea sobre la gigantesca cantidad de plástico que acaba en los mares y el daño que está provocando a aves, mamíferos marinos y peces. La predicción de que para mediados de siglo los océanos contendrán más desechos plásticos que peces, tonelada por tonelada, se ha convertido en una de las estimaciones estadísticas más citadas, así como en un reclamo creciente para hacer algo al respecto.

No puedes gestionar lo que no puedes medir

Un estudio, publicado el año pasado en la revista indexada Science Advances, fue el primer análisis global de todos los plásticos que se han fabricado nunca y de su destino. De los 8.300 millones de toneladas métricas que se han producido, 6.300 se han convertido en desechos plásticos. De ellos, solo el 9 por ciento han sido reciclados. La gran mayoría —el 79 por ciento— se está acumulando en vertederos o deteriorándose en entornos naturales como basura. Esto significa que, en algún momento, gran parte de estos desechos acaba en el océano, el "sumidero final".

Si las tendencias actuales persisten, para 2050 habrá 12 millones de toneladas métricas de plástico en los vertederos. Esta cantidad es 35.000 veces más pesada que el Empire State.

Roland Geyer, autor principal del estudio, afirma que el equipo de científicos intenta crear una base a partir de la cual gestionar mejor los productos plásticos. "No puedes gestionar lo que no puedes medir", explica. "No es solo que produzcamos mucho, sino que producimos más año tras año".

La mitad de las resinas y fibras utilizadas en plásticos se han producido en los últimos 13 años, según señala el estudio. Solo en China se produce el 28 por ciento de la resina mundial y el 68 por ciento de la poliamida y las fibras acrílicas.

Geyer, ingeniero de profesión, se ha especializado en ecología industrial y trabaja como profesor en la Universidad de California, Santa Bárbara. Ha estudiado varios metales, su uso y su gestión. La rápida aceleración de la fabricación de plástico, que hasta ahora se ha doblado aproximadamente cada 15 años, ha sobrepasado casi a cualquier otro material artificial. Además, es diferente prácticamente de cualquier otro material. La mitad de todo el acero producido, por ejemplo, se emplea en la construcción y tiene una vida útil de décadas, según afirma el estudio.

Gran parte del crecimiento en la producción de plástico se debe al incremento del uso de envases de plástico, que suponen más del 40 por ciento del plástico que no contiene fibras.

Calculando los desechos plásticos en el mundo

El mismo equipo, dirigido por Jambeck, ha realizado el primer estudio que evalúa la cantidad de desechos plásticos que flotan hasta los océanos cada año. Esta investigación, publicada en 2015, estimaba que 8 millones de toneladas métricas de plástico terminaban en el océano cada año. Esto supone el equivalente a cinco bolsas de compras por cada 30 centímetros de costa en todo el mundo.

"No fuimos conscientes de las implicaciones de que el plástico acabe en nuestro entorno hasta que ya estaba allí", afirma Jambeck. "Ahora nos encontramos en una situación en la que hay que llegar desde atrás para ponernos al día", agrega.

Controlar los desechos plásticos es una tarea tan inmensa que necesita un enfoque global e integrador, según explica Jambeck, que implica reconsiderar la composición química de los plásticos, el diseño de los productos, estrategias de reciclaje y uso del consumidor. Estados Unidos va por detrás de Europa (30 por ciento) y China (25 por ciento) en reciclaje, según datos del estudio. El reciclaje en Estados Unidos se ha estancado en el 9 por ciento desde 2012.

"Como sociedad, necesitamos considerar si vale la pena sacrificar algo de nuestra comodidad por tener un medio ambiente limpio y saludable", concluye Geyer. "En aquellos productos que son problemáticos para el medio ambiente, deberíamos pensar en utilizar materiales diferentes. O en eliminarlos gradualmente", finaliza. 

* Este artículo fue originalmente publicado el 19 de julio de 2017.