¿Qué es el virus del Ébola? ¿Se puede detener?

El virus del ébola, llamado formalmente Zaire ebolavirus, es un virus raro que infecta a los seres humanos y a los animales como cerdos y otros primates. Es uno de varios virus dentro del género Ebolavirus, de los cuales sólo cuatro infectan a los seres humanos: Ébola, Sudán, Bosque Taï y Bundibugyo.

Algunos virus del género Ebolavirus no causan síntomas en los seres humanos, como el ébolavirus Reston, la variante en el centro del libro y serie de televisión The Hot Zone (aunque sí causa enfermedades en cerdos y en primates). Una variante llamada virus Bombali se encontró recientemente en los murciélagos, pero en la actualidad no está claro si infecta a otros animales. Al alejarse, el Ebolavirus se encuentra dentro de un grupo llamado filovirus, que incluye patógenos similares como Marburgvirus y Cuevavirus.

El ébola es una zoonosis, o una enfermedad que puede “extenderse” a los seres humanos de los animales en la naturaleza que transmiten la enfermedad. Los investigadores no saben con certeza qué animales son portadores del ébola, pero hay evidencia de que los murciélagos de la fruta pueden jugar un papel en la propagación del virus a otros animales, como los chimpancés, gorilas y cefalofos. Los seres humanos, a su vez, pueden entrar en contacto con el virus al interactuar con animales infectados, como por ejemplo cazando o preparando carne de animales silvestres.

El virus causa la enfermedad del virus del Ébola (EVD, por sus siglas en inglés), una enfermedad grave y en ocasiones fatal que puede causar fiebre, debilidad, diarrea, fatiga, vómitos, dolor de estómago y sangrado y moretones inexplicables. En promedio, los síntomas aparecen entre ocho y 10 días después de la exposición.

El ébola se propaga por contacto con fluidos corporales, como sangre, orina, heces, vómitos, leche materna y saliva, de personas que se enfermaron o murieron a causa del EVD. El virus se introduce en el cuerpo a través de cortes en la piel o de membranas mucosas, como las de los ojos, la nariz o la boca. Las agujas o jeringas contaminadas también pueden transmitir el virus, y existe una gran posibilidad de que también se propague por contacto sexual. El virus puede persistir en el semen, incluso después de que un hombre se haya recuperado del EVD.

¿Qué tan peligroso es el ébola?

Dependiendo de la respuesta inmune del paciente y del acceso a la atención médica, el ébola puede ser fatal entre el 35 y el 90 por ciento de las veces, por lo que los funcionarios de salud locales y mundiales trabajan mucho para contener los brotes.

El brote del 2014-2016 en Guinea, Liberia y Sierra Leona, el peor registrado, infectó a 28.600 personas y mató a 11.325 directamente. Pero como señala un estudio del año 2016, los frágiles sistemas de atención de salud de las regiones afectadas y la pobreza existente significaron que la epidemia tuvo efectos devastadores. En el año 2014, se calcula que cinco millones de niños de entre tres y 17 años no asistían a la escuela debido a la epidemia del ébola. Los programas de vacunación infantil también se detuvieron temporalmente, dejando a cientos de miles de niños expuestos a otras enfermedades fatales como el sarampión. Según una estimación del 2015, la epidemia provocó hasta 120.000 muertes maternas, en parte debido al colapso del sistema de salud.

Sin embargo, tan grave como son los virus del ébola y otros similares, es peligroso tergiversar o exagerar su amenaza. Por un lado, los temores de que el ébola "vaya en el aire", como algunos comentaristas declararon durante el brote de 2014-2016, son infundados: no hay evidencia de que el ébola esté evolucionando para propagarse más efectivamente por el aire.

Tampoco hay pruebas sólidas de que las prohibiciones estrictas de viaje, como las sugeridas durante el brote del 2014, sean efectivas para frenar la propagación del virus como el ébola. Las prohibiciones de viajes en realidad podrían empeorar algunos brotes al aislar y estigmatizar a las comunidades que más necesitan ayuda. Durante el brote del 2014-2016, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) de los EE. UU. realizaron campañas de información y otros esfuerzos para limitar los riesgos de propagación del ébola y minimizar la interrupción del comercio y los movimientos internacionales.

El ébola también está lejos del único virus letal que enfrentan los seres humanos. Sólo entre octubre del 2018 y marzo del 2019, entre 28.000 y 46.800 personas en los Estados Unidos murieron a causa de la influenza, según estimaciones de los CDC. En el año 2017, el sarampión mató a 110.000 personas en todo el mundo. Antes de la vacuna contra el sarampión, unos 2,6 millones de personas murieron por año a causa de ese virus.

¿Cómo funciona el virus del ébola?

El exterior del virus del ébola es un filamento con forma de serpiente de menos de una millonésima de metro de largo. El filamento alberga el ARN del virus, una cadena de material genético de aproximadamente 19.000 pares de bases que codifica siete proteínas. La membrana externa del virus tiene complejos específicos de proteínas y de carbohidratos, llamados glicoproteínas, que actúan como claves de esqueleto para los diversos "bloqueos" en el exterior de las células de nuestro cuerpo.

El ébola usa glicoproteínas como un disfraz malicioso: el exterior del virus le permite imitar químicamente los residuos que resultan de la apoptosis, la muerte ordenada y programada de una célula. Normalmente, las células cercanas pueden detectar los restos de sus vecinos muertos y absorber los restos para su eliminación, lo que significa que cuando detectan el Ébola, inadvertidamente lo reciben en el interior de la célula. Al principio, el ébola está atrapado dentro de una especie de bus turístico celular, una burbuja con membrana llamada vesícula. Pero las proteínas en un extremo del virus le permiten expulsar su ARN de la vesícula hacia las entrañas de la célula.

Una vez que el ARN del ébola está suelto dentro de la célula, secuestra la maquinaria de la célula para hacer muchas copias de sus bloques de construcción, que luego se ensamblan. Al reclutar la propia maquinaria de membrana de la célula, se forman para formar nuevos virus. Eventualmente, ser una fábrica viral se vuelve demasiado para la célula y muere.

El ébola causa los síntomas que causa debido a los tipos de células que ataca, que incluyen un grupo de células inmunes llamadas células dendríticas que actúan un poco como las cámaras de seguridad del cuerpo. En su ausencia, otras clases de células inmunes quedan volando a ciegas, por lo que el virus puede replicarse rápidamente. Además, el ébola puede alterar la capacidad de las células para producir interferón, una molécula de señalización antiviral, e incluso puede provocar que algunas células inmunitarias se autodestruyan.

Cuando el ébola ingresa a otras células inmunitarias, la infección hace que los vasos sanguíneos se debiliten y desencadena la formación de muchos coágulos sanguíneos pequeños, lo que provoca hemorragias y sangrado en algunos casos del ébola, pero no en todos. Las células en el hígado, en la glándula suprarrenal y en el tracto gastrointestinal sufren inmensamente, llevando el cuerpo de una persona infectada al caos.

¿Cuáles son los tratamientos?

Los funcionarios de salud enfatizan la importancia de prevenir el contacto con el ébola a través del lavado de manos y evitar el contacto con personas o animales infectados con el virus. Una vez que una persona está infectada, los tratamientos se centran en el cuidado de los síntomas. El oxígeno y los fluidos intravenosos ayudan, al igual que los medicamentos que tratan la diarrea y la pérdida de presión arterial.

Los investigadores han avanzado rápidamente en el desarrollo de una vacuna experimental contra el ébola, llamada rVSV-ZEBOV. En el año 2015, investigadores internacionales probaron la vacuna entre 11.841 personas que viven en la región de Basse-Guinée de Guinea y resultó ser 100 por ciento efectiva. El CDC dice que la vacuna debería obtener la licencia oficial de los funcionarios de los Estados Unidos en algún momento del 2019.

Además, se están desarrollando fármacos antivirales experimentales que pueden detener la replicación del ébola.

Una breve historia de los brotes de ébola

El virus del ébola se identificó formalmente por primera vez en el otoño de 1976, después de un brote que golpeó cerca de Yambuku, una aldea cerca del río Ébola en el norte de la República Democrática del Congo (después llamada Zaire). Desde el 1 de septiembre hasta el 24 de octubre de ese año, 318 aldeanos sucumbieron a la fiebre y aproximadamente ocho de cada nueve murieron. Mientras tanto, 284 personas en Sudán, incluido el 37 por ciento de los trabajadores de una fábrica de algodón, se enfermaron de un virus similar, 151 de los cuales murieron a las pocas semanas de estar infectados. Entre 1977 y 1988, los funcionarios de salud rastrearon un total de 35 casos en Sudán y en la República Democrática del Congo, 23 de los cuales terminaron en muertes.

En 1989, personas en Filipinas y en los EE. UU. se enfrentaron al escenario que más tarde inspiró a la Zona Caliente. El 2 de octubre de 1989, se enviaron cien monos de Filipinas a la ciudad de Nueva York y se los llevó a Hazelton Research Products, una compañía en Reston, Virginia, que mantenía y vendía animales para pruebas de laboratorio. Para el 12 de noviembre, 14 monos murieron o fueron sacrificados después de presentar signos de fiebre hemorrágica.

La preocupación aumentó una vez que las pruebas revelaron que los monos tenían algún tipo de virus del ébola. Cuatro trabajadores en la instalación también se les detectó Ébola, uno de los cuales parece haber contraído el virus cortándose accidentalmente con un bisturí mientras estudiaba a un mono que murió de una infección. Alarmada, la instalación trajo a científicos del Ejército de los EE. UU. para estabilizar la situación. Sin causar pánico ni una amenaza para la salud pública, los científicos tuvieron que hacer una eutanasia en silencio a los monos restantes y esterilizar las instalaciones.

Afortunadamente, las personas expuestas al virus no mostraron síntomas. Y en Filipinas, los estudios de cuidadores de animales mostraron que, si bien algunas personas tenían anticuerpos contra el virus, no presentaban síntomas. En 1992, cuando la misma cepa de ébola apareció en una instalación de primates en Italia, los seres humanos también estaban sanos. Esta especie de ébola, ahora llamada ébolavirus Reston, no causa ningún síntoma en los seres humanos.

Varios años después, en 1995, los funcionarios de salud tuvieron que enfrentar el brote más grande de ébola hasta la fecha: 315 casos en y alrededor de Kikwit, una ciudad en la RDC. Inicialmente, el virus se propagó entre familias y hospitales. Una cuarta parte de todos los casos correspondió a los trabajadores de la salud. Pero a medida que los trabajadores médicos se pusieron equipos de protección como mascarillas y batas, los casos entre el personal médico afortunadamente disminuyeron. En total, murieron 250 personas, el 79 por ciento de los infectados.

Para los próximos 20 años, los casos aislados y los brotes brotaban de vez en cuando, desde un brote de 425 casos en Uganda en el año 2000 hasta la muerte en el 2005 de un técnico de laboratorio ruso expuesto al virus. El brote más grande hasta la fecha comenzó a fines del 2013 y alcanzó el estado oficial en marzo de 2014, luego de que los funcionarios de salud identificaron 49 casos y 29 muertes en la nación de Guinea de África occidental.

Para julio del 2014, el ébola se había extendido a Conakry, la capital de Guinea, así como a Monrovia y Freetown, las capitales de las cercanías de Liberia y Sierra Leona. En junio de 2016, cuando el brote llegó oficialmente a su fin, otros siete países —Italia, Malí, Nigeria, Senegal, España, el Reino Unido y los Estados Unidos— también habían informado varios casos de EVE, algunos de infecciones de trabjadores médicos.

El brote del 2014 marcó la primera vez que el ébola se infiltró en áreas urbanas altamente pobladas, lo que hizo que fuera especialmente grave y difícil de controlar. Casi tres cuartos de los casos se propagaron entre los miembros de la familia, lo que demuestra que entrar en contacto con los cuerpos de personas que murieron de ébola fue una de las formas más efectivas de propagar el virus.

Como resultado, la Organización Mundial de la Salud y otros organismos de salud insisten en que sólo los profesionales que usan equipos de protección deben enterrar a las personas que han muerto de ébola, y que los entierros deben realizarse lo antes posible. Pero seguir ese consejo con dignidad es un desafío, ya que interrumpe una de nuestras experiencias más profundas e íntimas: dejar descansar a nuestros seres queridos que han partido.

Ahora, los funcionarios de salud locales y mundiales se enfrentan a uno de los peores brotes de ébola en algunas partes de la República Democrática del Congo. A partir del 4 de abril del 2019, un total de 1.100 personas, una cuarta parte menor de 18 años, ha tenido casos confirmados o probables de EVD y 690 han muerto. Unos 81 casos y 27 muertes, se encuentran entre los trabajadores de la salud que intentan combatir la epidemia.

La contención del brote ha resultado ser un desafío, en gran parte debido a la desconfianza de la comunidad. Los informes de los medios de comunicación y la Organización Mundial de la Salud dicen que las comunidades se han sentido aisladas por el enfoque de mano dura utilizado por los grupos de ayuda y por el gobierno local. Los funcionarios dicen que están trabajando activamente para reconstruir la confianza y contener la marea de las infecciones.