Nano agujas. Reconocimiento facial. Cómo se buscan adaptar los vuelos en épocas de COVID-19

Mi reciente viaje en avión desde Washington DC a Eugene, Oregon, no se sintió diferente a un vuelo del 2019. Aparte de una remera de la tienda de regalos del aeropuerto que decía "Lamento lo que dije cuando nos pusieron en cuarentena", la experiencia era familiar, incluso con pasajeros enmascarados y aviones medio llenos. Pero los expertos dicen que nuestros vuelos futuros podrían ser muy diferentes.

Una revolución tecnológica en la industria de la aviación ya estaba en marcha antes de la pandemia. Pero las demandas médicas y los materiales de COVID-19 han traído urgencia y velocidad a la carrera para hacer que los viajes aéreos de pasajeros sean más seguros. En la tierra y en el aire, los robots de limpieza, los nuevos uniformes PPE para los auxiliares de vuelo y los exámenes médicos obligatorios podrían convertirse en aspectos estándar de los viajes aéreos futuros.

Así es como la tecnología podría cambiar tu próxima experiencia de vuelo.

Los robots mantienen las superficies más limpias

La desinfección ha cobrado una nueva importancia durante la pandemia, con los rayos ultravioleta C (UV-C) en primera línea. UV-C es una longitud de onda que daña el ADN y el ARN de un virus, lo que hace que deje de replicarse y muera. Es un poco de ciencia que se ha entendido desde mediados del siglo XX y se ha utilizado en lugares como hospitales para esterilizar habitaciones y herramientas. Ahora, la industria de los viajes busca aprovechar la luz para combatir la propagación del coronavirus.

El Aeropuerto Internacional de Pittsburgh ya estaba trabajando con la startup local Carnegie Robotics para probar robots de limpieza autónomos que usan presión de agua y desinfectantes químicos antes de la pandemia. Después del ataque del virus, la empresa se ofreció a instalar un componente UV-C.

Los cuatro robots parecen Zambonis en miniatura y llevan el nombre de héroes voladores: Amelia, Orville, Wilbur y Rose, por Rose Collins, la primera mujer a la que se le concedió una licencia de aviación en Pensilvania en 1929. “El público viajero los ama”, dice Christina Cassotis, directora ejecutiva del Aeropuerto Internacional de Pittsburgh. "El personal de limpieza los ama porque les permite concentrarse en otras áreas".

Los bots deambulan de ocho a 10 horas al día antes de necesitar recargar. La luz, que es lo suficientemente brillante como para dañar los ojos, se encierra con cuidado para que solo llegue al suelo. La prueba ha ido tan bien que Cassotis dice que están buscando más robots para limpiar el tren aéreo que se mueve entre las terminales y los pasamanos.

Dado que la exposición a la luz ultravioleta conlleva riesgos de cáncer, cualquier herramienta desarrollada deberá tener en cuenta tanto la eficacia como la seguridad, según Praveen Arany, profesor de la Universidad de Buffalo y experto en usos terapéuticos de los láseres y de la luz.

En el aeropuerto internacional de Cincinnati/Northern Kentucky hay robots de limpieza que utilizan técnicas más tradicionales, similares a las de Roomba. El Neo, una fregadora de pisos de 454 kilogramos y $ 50.000 que parece el hijo amoroso de una maleta con ruedas y un motor, está fabricada por AvidBots de Canadá y utiliza tecnología 3D y láseres para trazar sus rutas y desviar los quioscos, carritos de comida, o niños callejeros.

Tu cara es tu pasaporte

Antes de la pandemia del COVID-19, los aeropuertos ya estaban invirtiendo en tecnología sin contacto para acelerar la experiencia de embarque. Ahora, esas mismas herramientas sin contacto también podrían prevenir la transmisión de virus.

“La tecnología existente se volverá más popular más rápido de lo esperado”, dice Andrew O'Connor, vicepresidente de gestión de cartera de Sita, una empresa de tecnología aeroportuaria. "Puedes usar tu cara sin tener que tocar tanto las cosas".

En lugar de entregar su pasaporte o boleto, es posible que le escaneen la cara con un dispositivo biométrico. La mayoría usa sensores que permiten que las características únicas de una persona (la curva de una oreja, la forma de una frente) prueben su identidad. Mientras que aerolíneas como Delta, Air France y JetBlue habían comenzado a implementar procesos de embarque biométrico antes de la pandemia, O'Connor dice que el interés de otras aerolíneas y aeropuertos ha aumentado. Y a pesar de que las herramientas de reconocimiento facial se crearon antes de que las máscaras faciales se volvieran frecuentes, dice que la tecnología aún puede identificar a los pasajeros con sus tazas medio cubiertas.

Si bien estas tecnologías prometen hacer que los viajes sean más seguros, podrían amenazar la seguridad de la información si no se protegen contra violaciones de datos.

No es solo el proceso de embarque lo que se está colando en Tomorrowland: los quioscos de autoservicio, la entrega de maletas y las puertas también están recibiendo un impulso biométrico para minimizar las interacciones entre el personal y los viajeros y reducir la cantidad de veces que necesitarán sacar su identificación.

Los exámenes de salud se vuelven estándar

Los exámenes de salud también pueden convertirse en parte de la experiencia del aeropuerto sin contacto. La mayoría de la gente ha visto imágenes de pasajeros tomando sus temperaturas con varillas de termómetro de mano en puertas o puntos de control de seguridad. Pero cada vez más, los aeropuertos están optando (o probando) las cámaras de detección térmica de paso, que funcionan detectando el calor que emana del cuerpo de una persona y luego estimando su temperatura central. La idea con ambos dispositivos es detectar a las personas con fiebre que puedan estar infectadas con COVID-19. Las aerolíneas les han pedido al gobierno de EE. UU. que realice controles de temperatura en los aeropuertos para mantener a los pasajeros más seguros y hacer que tengan más confianza al volar.

Pero los expertos, incluida la Organización Mundial de la Salud, señalan que estos escáneres no detectarán a las personas asintomáticas que tienen COVID-19 ni a las personas infectadas que no han tenido fiebre.

Un nuevo dispositivo llamado Symptom Sense podría dar a las aerolíneas una mejor idea del estado de salud de un pasajero que una lectura de temperatura. El artilugio se ve y funciona como la puerta del detector de metales por la que caminan los viajeros en el camino a sus vuelos. En cinco segundos (y sin contacto físico), recopila la temperatura, los niveles de oxígeno en sangre, la frecuencia cardíaca y la frecuencia respiratoria del pasajero.

Derek Peterson, CEO de Soter Technologies, la compañía detrás de Symptom Sense, dice que la tecnología se lanzó en junio y ya está en conversaciones con los aeropuertos, las aerolíneas y la TSA para agregar el dispositivo para verificar los signos vitales de los pasajeros como parte de los procedimientos de inspección.

"Básicamente estamos emulando la visita de un médico", dice Peterson. "Desea construir un enfoque en capas para averiguar si alguien está bien o no".

Eso incluso podría significar que los pasajeros sean desinfectados a su llegada. Al aterrizar en el Aeropuerto Internacional de Hong Kong, es posible que los futuros visitantes deban entrar en una cápsula de presión negativa que parece un cruce entre una cápsula espacial de ciencia ficción y un pequeño ascensor. El artilugio, llamado CLeanTech, realiza un tratamiento de 40 segundos con "nanoagujas", tecnología fotocatalizadora y un aerosol desinfectante, todo ello destinado a proteger a los viajeros y al personal del aeropuerto de posibles infecciones virales. El dispositivo se estaba probando a principios de este año. Los portavoces del aeropuerto dicen que podría estar en uso generalizado para el 2021.

Las aplicaciones móviles ayudan a viajar sin tener contacto

Los pasajeros han usado teléfonos inteligentes durante más de una década para registrarse en vuelos, averiguar si se perderán conexiones rápidas o cambiar de asiento. Pero los dispositivos móviles se volverán aún más prominentes en la experiencia de volar durante COVID-19.

Cuando el reconocimiento facial no está disponible, las aplicaciones móviles pueden interactuar con los quioscos y con las puertas para reducir el contacto. Las alertas móviles podrían minimizar la aglomeración haciendo ping a los clientes individuales para que aborden. Esto podría ayudar a disminuir las multitudes que se arremolinaban alrededor de la puerta o en fila en el puente, una zona de peligro sin mucha circulación de aire que pone a las personas en riesgo de contacto cercano y sin ventilación con otros, una transmisión COVID-19 de modo primario.

“Cualquier cosa que pueda hacer para reducir la cantidad de personas que están atrapadas allí es una buena idea”, dice Paloma Beamer, profesora de salud pública en la Universidad de Arizona.

En el Aeropuerto Internacional de Miami y varios otros aeropuertos de Estados Unidos, se está instalando un software de análisis de movimiento llamado Safe Distance para ayudar a los pasajeros a practicar el distanciamiento social y recopilar datos sobre cómo las personas se reúnen y se mueven a través de las líneas. El sistema usa cámaras para rastrear movimientos y computadoras para procesar números. Actualmente, es solo una herramienta para que las autoridades aeroportuarias averigüen si necesitan una mejor señalización de distanciamiento social o procedimientos de seguridad para espaciar más a las personas. Pero este (o un sistema similar) podría eventualmente usarse en aplicaciones de abordaje de teléfonos inteligentes o mostrarse en paneles de control de la TSA.

El cambio más significativo impulsado por un teléfono inteligente podría ser un segundo procedimiento de registro. Las principales aerolíneas con sede en Estados unidos están trabajando en un proyecto de rastreo de contactos para toda la industria, que se basaría en una aplicación de terceros para recopilar datos sobre los pasajeros antes de volar. Beamer, que está ayudando a desarrollar una aplicación de rastreo de contactos para la Universidad de Arizona, ve cómo esta idea será especialmente útil para la industria de las aerolíneas. “Si estas aplicaciones pudieran utilizarse de manera más amplia, podrían ser útiles en cosas como vuelos”, dice. "Hay muchas posibilidades de encuentros casuales".

Los auxiliares de vuelo obtienen nuevos uniformes

Las aerolíneas solían tratar los pasillos de los aviones como mini pistas de moda, con asistentes de vuelo elegantemente vestidos. Pero las tripulaciones de cabina de hoy y de mañana pueden estar usando PPE o equipo de protección personal. Ya se requiere PPE para los asistentes en algunos vuelos de Qatar Airways, AirAsia, Thai Airways y Philippine Airlines.

Hay un cierto estilo futurista en algunos de los conjuntos que priorizan la seguridad: Los nuevos uniformes PPE de AirAsia lucen como llamativos monos rojos HAZMAT. Las tripulaciones de cabina de Philippine Airlines ahora usan protectores faciales y monos blancos de estilo médico con una franja de arcoíris en un hombro.

Tal moda funcional está bien, dice el Dr. Niket Sonpal, gastroenterólogo y profesor de la Facultad de Medicina de Touro, pero los asistentes de vuelo deben usar esas prendas como si estuvieran en un entorno médico. “Tiene que haber capacitación en PPE”, dijo. "Cómo no ponérselo, cómo no jugar con él y luego cómo quitárselo".

El objetivo sigue siendo proteger tanto a los pasajeros como a los asistentes de vuelo, que corren un mayor riesgo de exposición al COVID-19 en el trabajo. Al menos un asistente de vuelo ha muerto después de contraer el virus durante el entrenamiento laboral. Se sospecha que otros que han sucumbido a la enfermedad y se han enfermado en el trabajo. Cientos más han sido hospitalizados.

Un atuendo completo de EPP podría ser una exageración o un "teatro de higiene", especialmente con algunos hospitales que todavía luchan por mantener el equipo de protección en stock, según Sonpal. Los auxiliares de vuelo y otros trabajadores esenciales necesitan el apoyo de sus lugares de trabajo y de las personas que los rodean para seguir con las pautas de salud, como usar máscaras y desinfectar sus manos. “Todavía hay mucho que no se sabe sobre este nuevo coronavirus”, dice. "Volamos por el asiento de nuestros pantalones".

¿Y qué hay de la calidad del aire que circula dentro de la cabina de un avión? Es un riesgo teórico, ya que es probable que las membranas mucosas de las fosas nasales se sequen durante el vuelo, lo que las hace más susceptibles a un virus. Pero los expertos creen que los filtros HEPA en los sistemas de ventilación en funcionamiento neutralizan el virus, haciendo que el aire (que se refresca cada tres minutos) sea seguro para respirar, idealmente a través de una máscara N95 limpia.

“De hecho, las tecnologías pueden hacernos sentir más seguros”, dice Kacey Ernst, epidemióloga y profesora de la Universidad de Arizona. "Pero si nuestros comportamientos se vuelven más riesgosos en respuesta, podría cancelar el beneficio de la tecnología".