Descubre cómo esta misteriosa ciudad taiwanesa inspiró a la película “El viaje de Chihiro”

Siempre me han atraído los lugares de ensueño. Como reportero gráfico apasionado por capturar experiencias y perspectivas únicas, es parte de mi trabajo perseguir escenarios que parecen vivir entre dos mundos: entre la realidad y la fantasía.

Con sus casas de té en los acantilados, sus calles empinadas repletas de vendedores de comida caliente y el brillo de los faroles rojos, la ciudad de Jiufen, en Taiwán, es uno de esos sitios mágicos. Al haberla visitado desde la infancia, conozco bien esta aldea de montaña junto al mar. Está a 90 minutos en autobús de donde nací: en Taipei, la capital.

Atrapada entre un pasado tradicional y un presente bullicioso, Jiufen es una ciudad taiwanesa por excelencia. Sin embargo, algunos de sus rasgos más llamativos son los de sus antiguos colonizadores: los holandeses (en el siglo XVII) y los japoneses (a principios del siglo XX).

Es un pequeño pueblo con delicias caseras, como las dulces y masticables bolas de taro, pero también con una mística mundana. Durante el día parece un puesto de avanzadilla aferrado a la ladera de la montaña y es un paraíso tropical bañado por la luz del sol. Por la noche, la sensación es diferente: el pueblo adquiere un encanto más oscuro, como si uno pudiera encontrarse con espíritus que merodean en busca de un bocadillo nocturno.

Con el desarrollo de las minas de oro a finales del siglo XIX, la relativamente tranquila Jiufen se convirtió en un pueblo bullicioso durante la ocupación japonesa, que duró hasta 1945. Se pueden encontrar recuerdos de esa época en las posadas de estilo tradicional y otros edificios de la ciudad. Entre el exuberante follaje que cuelga de las estructuras apiladas en la montaña, destacan las kawara, tejas tradicionales japonesas que adornan los icónicos tejados curvos y alargados.

El cineasta japonés Hayao Miyakazi niega que Jiufen haya sido una inspiración, pero muchos han establecido una conexión entre el sorprendente aspecto de la ciudad y su parecido con los escenarios de la película El viaje de Chihiro (2001).

Este filme de animación, ganadora de un Oscar, cuenta la historia de Chihiro, una niña de 10 años que queda atrapada en el mundo de los espíritus y tiene que salvar a sus padres de una terrible maldición. En el camino, entabla amistad con espíritus de animales, sirvientas de la casa de baños, el hombre de la caldera y sus duendecillos de hollín, el enigmático Sin Rostro y otros, que la ayudan en su búsqueda a través de un fascinante paisaje onírico.

Chihiro hace un trato para trabajar en la imponente casa de baños roja y rescatar a sus padres, pero como consecuencia, casi olvida su nombre después de que se le asigne un apodo falso y acortado. Un destino similar le ocurrió a su amigo Haku. El espíritu enmascarado Sin Rostro no puede hablar a menos que adopte los rasgos de los espíritus que consume. Estos son sólo algunos de los momentos en los que la identidad y la pertenencia cobran protagonismo en la película.

Aunque este tipo de temas son comunes en todo el mundo, es lógico que la película tenga tanta repercusión en Occidente, especialmente en Estados Unidos, un país de inmigrantes. El viaje de Chihiro y toda la obra de Miyazaki ocupan un lugar especial en mi corazón.

Tenía tres años cuando nuestra familia se trasladó de Taiwán a Toronto y luego a California. Hoy digo que soy taiwanés-estadounidense, aunque, como muchos otros, a menudo siento que soy demasiado estadounidense para llamarme taiwanés, y demasiado taiwanés para llamarme estadounidense.

Siempre que podíamos, nuestra familia hacía viajes a Taiwán para visitar a mis abuelos, la raíz de nuestra familia que se quedó en Taipei, y reunirnos con tías, tíos y primos. Jiufen era una de las paradas favoritas que se convirtió en un pilar de la colección de momentos especiales de Taiwán: leer cómics con mi abuelo en la biblioteca, acompañarle en su paseo de las 5 de la mañana por el parque, y contemplar a mi abuela que parecía estar siempre cocinando.

Mi hermana y yo sentíamos que la brecha cultural se profundizaba a medida que crecíamos, pero la comida unía a nuestra familia y creaba recuerdos duraderos. Uno de nuestros favoritos era el clásico té con leche de perlas que se vendía en los puestos de la calle y en los locales de mala muerte. Íbamos de excursión a por un helado con el abuelo. Yo les pedía constantemente a mis padres que nos dieran niu rou mien (sopa de fideos con carne), un alimento básico nacional. Nuestra familia se unía en torno a la leche de soja y el fan tuan, un rollo de arroz glutinoso envuelto en you tiao, una masa frita, verduras en conserva y algodón de cerdo.

Muchos de estos platos bien conocidos se pueden encontrar en la Calle Vieja de Jiufen, uno de los mercados nocturnos más emblemáticos del país. Aunque los deliciosos tentempiés atraen a multitudes durante todo el día, la calle cobra vida cuando se pone el sol, como en la escena inicial de El viaje de Chihiro, cuando la niña y sus padres se encuentran con colas de puestos de comida repletos de fideos frescos y carne asada. En la película, al igual que en la vida real, el vapor caliente se mezcla con los farolillos que iluminan cada puesto.

A lo largo de esa serpenteante calle, aguarda una oferta igualmente extravagante. Los visitantes pueden encontrar pescado frito, bolitas de boniato y taro hechas a mano en almíbar, salchichas taiwanesas en brochetas, rollos de helado de cacahuete, albóndigas de cerdo al vapor envueltas en arroz dulce y un sinfín de ofertas de sopa de fideos.

En la cima de la ciudad, la luz dorada se refleja en la gran casa de té Amei corona Jiufen. Esta institución centenaria ocupa una herrería reutilizada y es quizás el vínculo más fuerte de la ciudad con El viaje de Chihiro. La ornamentada arquitectura japonesa del edificio guarda un gran parecido con la casa de baños de la película, escenario principal de la misma, donde los espíritus acuden a relajarse y donde Chihiro encuentra trabajo.

La casa de té Amei ofrece pequeños dulces, como pasteles de frijol mungo, con una experiencia de té tradicional, un maridaje delicioso que se ve mejorado por las amplias vistas del Mar de China Meridional. Muchas casas de té tradicionales más pequeñas salpican el acantilado, ofreciendo vistas similares y una amplia selección de tés locales.

Para muchos, las películas de Miyazaki son como un cálido abrazo, y mi regreso a Jiufen fue igual. Muchas cosas han cambiado desde la última vez que estuve aquí: una pandemia catastrófica, el fallecimiento de mi abuela, mi nueva carrera de fotógrafo y un nuevo cuestionamiento de lo que significa ser asiático-estadounidense. A pesar de todo lo que ha cambiado, este pueblo de montaña ha conservado todo su encanto y me ha recordado la comida, los momentos y las personas que me arraigan.