Conoce el estadio de mármol que albergó los primeros Juegos Olímpicos modernos

El fuego ha sido un símbolo de los Juegos Olímpicos desde la antigüedad. Cada cuatro años, antes de que los atletas se reúnan para los juegos, la emblemática antorcha realiza un largo viaje hasta la nueva ciudad anfitriona desde el Estadio Panatenaico de Atenas, sede de los primeros Juegos Olímpicos modernos, donde comenzó la tradición hace más de cien años.

Ganar la candidatura para albergar los Juegos Olímpicos conlleva un honor con un coste considerable. Muchas ciudades anfitrionas se preparan para la afluencia de atletas y multitudes olímpicas reformando completamente las infraestructuras y construyendo apresuradamente megaproyectos, como nuevos estadios deportivos, que más tarde son demolidos u olvidados.

Atenas, por ejemplo, sigue utilizando a diario el Estadio Panatenaico, construido fuera de las antiguas murallas de la ciudad sobre un suelo que se remonta a 2500 años atrás. Este estadio de herradura blanca se alza triunfante bajo la sombra de la Acrópolis y sigue siendo el único recinto del mundo hecho completamente de mármol.

Unas 50 000 personas llenaron las gradas del Estadio Panatenaico en los primeros Juegos Olímpicos de 1896. Los atletas compitieron por las medallas de plata en ciclismo, esgrima, gimnasia, tiro, natación, levantamiento de pesas y lucha. Pero su historia se remonta mucho más atrás.

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Observa los estadios abandonados de los Juegos Olímpicos pasados

Sócrates y sus alumnos se refugiaban del sol del mediodía aquí, bajo un árbol, para discutir sobre el amor y el odio cerca del río Ilissos. Atletas masculinos desnudos corrían en este lugar durante las celebraciones de la Panathenaia, la primera respuesta de Atenas a los Juegos Olímpicos, que atraía a concursantes de todo el imperio griego a un nuevo estadio de mármol construido hacia el año 330 a.C. por el orador ateniense Lykourgos.

Al igual que una ciudad que se prepara para los Juegos Olímpicos de hoy en día, estos proyectos monumentales infundían orgullo en la población. El Estadio Panatenaico "recordaba deliberadamente a los atenienses (y al resto del mundo griego) la grandeza ateniense, cuando la ciudad dominaba toda la cuenca del Egeo", explica el historiador Robin Waterfield, autor del libro que narra la historia de Atenas a través de los siglos.

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Pero poco después de la inauguración del estadio, Alejandro Magno murió, lo que llevó a Grecia a luchar sin éxito contra Macedonia por su independencia y a perder la Guerra Lamiaca. "Así que se puede relacionar la construcción del estadio con el final del gran experimento ateniense de democracia", afirma Waterfield.

Siglos más tarde, bajo el gobierno de Roma, Herodes Ático transformó el estadio en su actual forma de herradura con elevadas gradas de piedra. Aunque las competiciones atléticas seguían siendo el objetivo principal, la pista también fue testigo de matanzas de animales y de combates de gladiadores (muchos de los cuales eran criminales) hasta la muerte sangrienta. 

El cristianismo impidió esos rituales paganos, por lo que el Estadio Panatenaico se convirtió en un lugar abandonado utilizado como fuente de mármol para los edificios cercanos.

Tras un enorme gasto sufragado por un generoso benefactor, el estadio recuperó su antiguo esplendor cuando fue elegido para albergar los primeros Juegos Olímpicos modernos en 1896. Se mantuvo el diseño de la época romana, esta vez utilizando mármol pentélico procedente de laderas a las afueras de la ciudad para igualarlo a los monumentos clásicos de la antigua Atenas.

Hoy en día, los corredores cruzan la línea de meta dentro del Estadio Panatenaico durante el maratón anual de la ciudad de Atenas. A primera hora de la mañana, los corredores se empujan alrededor de la pista que albergó los Juegos Olímpicos de Atenas 2004. Los turistas escuchan las audioguías antes de posar como gladiadores con el mármol blanco como telón de fondo. 

Antes de cada Olimpiada, el mundo se vuelve hacia el Estadio Panatenaico para la ceremonia de entrega de la llama, grabando en piedra la antigua tradición.