Un cardenal amarillo único a la vista en Alabama

Mientras observaba su pintoresco patio en Alabama durante los últimos días de enero, Charlie Stephenson notó algo fuera de lo común. Una extraña especie de ave amarilla desconocida picoteaba alimento del comedero para pájaros que ella había colgado.

Como experimentada observadora de aves, Stephenson había avistado decenas de cardenales en el pasado. Pero, dado el plumaje de color mostaza, este caso era diferente. Entonces ella tomó una fotografía con su iPhone y la publicó en Facebook.

Stephenson le contó a AL.com que ha visto aves albinas y leucísticas; estas últimas son animales mayormente blancos, pero que pueden producir cierta cantidad de pigmento. 

Sin embargo, este visitante dorado no pertenece a ninguna de las dos categorías: se trata de un cardenal norteño macho con una mutación genética “única” que hizo que sus plumas fueran amarillas, según cuenta Geoffrey Hill, curador de aves de la Auburn University en Alabama.

Durante sus 40 años como observador de cardenales, Hill nunca ha visto un pájaro amarillo como este en estado salvaje.

Este cardenal de raro color amarillo no debe confundirse con el cardenal amarillo, una especie sudamericana en peligro de extinción que posee marcas blancas y negras, y un matiz verdoso en algunos casos. 

EN BÚSQUEDA DEL PÁJARO CANTOR

Después de que Stephenson publicara la foto, su amigo y fotógrafo profesional Jeremy Black la visitó en su casa para fotografiar al pájaro.

“En ese momento, no tenía idea de que existiera uno”, dice Black. “Por un momento pensé que había sido alterado con Photoshop”, agrega.

El 17 de febrero, Black pasó cinco horas explorando el patio de Stephenson con su cámara y binoculares, pero después de ver solamente cardenales rojos, se retiró para observar desde el porche cubierto de Stephenson.

Luego, unas horas después, el escurridizo pájaro cantor aterrizó en el jardín del vecino.

“Me deslumbró tan pronto como aterrizó”, dice Black. “Casi me quita el aliento”, reconoce.

Black solamente pudo tomar dos o tres fotografías antes de que una ardilla asustara al pájaro, que desplegó sus alas y volvió a desaparecer. El fotógrafo ha estado tratando de capturar más imágenes desde entonces, para lo que ha visitado su jardín diariamente, más o menos, durante la última semana

¿ROJO O AMARILLO?

Los pájaros cantores obtienen sus colores de pigmentos amarillos, anaranjados y rojos denominados carotenoides, que obtienen de sus alimentos, como camotes y zanahorias. Aunque los pájaros cantores comen, generalmente, alimentos con pigmentos amarillos, tienen la capacidad de convertir ese color en plumas de color rojo cálido.

Pero una rara mutación que tiene lugar en los genes del cardenal en cuestión puede bloquear esa vía del cambio de color y, por lo tanto, diluir el pigmento rojo del ave para convertirlo en amarillo.

La genética puede no ser la única causa del color de este cardenal de aspecto inusual. La decoloración del pájaro podría también ser el signo de una enfermedad, manifestó Geoff LeBaron, Director de Aves de Navidad de la National Audubon Society, en el sitio web de la organización.

LeBaron indica que las plumas del penacho y las alas del pájaro están deterioradas, lo que puede ser un indicativo de una dieta deficiente o de un entorno estresante; factores que pueden no permitir que el ave muestre su verdadera tonalidad de color rojo vibrante. 

Si el mismo pájaro amarillo se ve de color alabastro el próximo invierno, entonces sí es probable que sufra una mutación genética, dice. Un análisis de ADN podría resolver definitivamente este misterio de la confusión del color, aunque no hay planes de capturar al animal. 

“El tiempo dirá qué sucede con este pájaro”, concluye LeBaron.