Nuevo descubrimiento podría ayudar a salvar a los tiburones martillo de las Galápagos

Los tiburones martillo, con su apariencia única y con ojos muy abiertos, se encuentran entre las especies más icónicas de las Galápagos. Pero a medida que los tiburones corren cada vez más peligro, los científicos están buscando formas de ayudar a su población a recuperarse.

Una de las formas en que lo están haciendo es buscando el lugar donde los tiburones martillo tienen a sus bebés (llamados crías). Estudios anteriores han documentado dónde y por qué algunas de las poblaciones martillo de la región migran, pero los científicos han estado luchando contra un misterio: dónde las hembras que viven alrededor de las Islas Darwin y Wolf de las Galápagos van a tener a sus crías. Las islas Darwin y Wolf tienen algunas de las concentraciones más altas de tiburones en el mundo, lo que significa que las hembras preñadas que viven allí contribuyen a la población de la especie en general.

Ahora, gracias a los datos de seguimiento de las etiquetas adheridas a algunos de los tiburones, los científicos tienen algunas de las primeras pruebas que muestran que las hembras martillo preñadas de esas islas Galápagos podrían estar migrando a países de Sudamérica como Ecuador para dar a luz. Si logran confirmar estos descubrimientos, puede ayudar a los gobiernos a proteger mejor a la especie antes de que se acerque más a la extinción.

Recolección de datos

Los tiburones martillo, a pesar de su nombre intimidante, son notoriamente tímidos.

"Incluso el sonido de las burbujas los asusta", dice el biólogo marino y explorador de National Geographic Pelayo Salinas, quien estudia a los animales en las Islas Galápagos.

Para colocar una etiqueta a una hembra preñada, Salinas y su equipo de investigación se sumergieron de 30 a 50 pies bajo el agua con herramientas similares a una lanza que fijan las etiquetas a los tiburones. Las etiquetas están programadas para desprenderse después de un período de tiempo establecido. Una vez liberadas del tiburón, las etiquetas transmiten datos de luz y de temperatura a los investigadores, quienes determinan dónde y en qué momento las etiquetas salieron a la superficie.

Desde el 2016 hasta el 2018, se colocaron etiquetas con éxito en 11 tiburones.

"Los datos de seguimiento muestran que al menos tres de los tiburones se marchan al continente", dice Mahmood Shivji, un científico marino de la Universidad Nova Southeastern, quien trabaja con Salinas en estos estudios. Los investigadores dicen que sabían que los tiburones están migrando al continente, pero los nuevos datos de la etiqueta podrían ayudar a determinar si lo están haciendo específicamente para dar a luz.

Si bien las etiquetas ayudan a revelar nueva información, también tienen un margen de error considerable. Las etiquetas sueltas pueden tener de 100 a 200 kilómetros de distancia, dice Shivji.

"Ahí es donde entra el ADN", agrega.

Para los próximos pasos, el equipo llevará a cabo pruebas de paternidad entre los tiburones adultos en las Galápagos y las crías que se encuentran en las guarderías alrededor de las Galápagos y en las regiones costeras del continente.

"Recrear pistas de ubicaciones geográficas es una forma muy primitiva de definir el movimiento", dice Steven Kessel, director de investigación marina en el Shedd Aquarium en Chicago, que no participó en este trabajo. "La genética va a responder muchas de estas preguntas de manera más concluyente".

¿Por qué son importantes las rutas de migración?

De acuerdo con la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, la especie de martillo festoneado en las Islas Galápagos y sus alrededores está en peligro de extinción. La especie cae presa del lucrativo comercio de aletas de tiburón y muchas terminan muertas como capturas incidentales no deseadas por los pescadores.

Basadas en algunos de los datos de luz y de temperatura de las etiquetas implementadas, Salinas sospecha que algunos de los tiburones que identificó fueron presa de las líneas de pesca. Los tiburones ayudan a mantener bajo control las especies de presas marinas, creando así un ecosistema más equilibrado. Los estudios a menudo citados por grupos conservacionistas también muestran cuánto pueden beneficiar a las economías costeras. Desde actividades como el turismo y el buceo, un tiburón en Palaos puede valer más de 1 millón de dólares a lo largo de su vida; los tiburones en las Bahamas generaron 114 millones de dólares, en 2014; y los tiburones generaron 221 millones de dólares para la economía de Florida, en 2016.

"Son un gran problema", dice Shivji. "Si van al continente para dar a luz y se están pescando en las áreas de la parte continental, que sabemos que lo están haciendo, entonces impacta el reclutamiento de los tiburones martillo en las Galápagos".

De 10 meses a un año, dice que su equipo de investigación debería tener una mejor idea de si los tiburones martillo están migrando a las áreas continentales para tener crías. El descubrimiento debería cambiar cómo se implementan las protecciones para las especies, asegura Salinas.

En lugar de depender únicamente de las AMPs regionales, dice que las especies migratorias se beneficiarían de los acuerdos internacionales de protección marina.