¿Qué es la extinción? La respuesta es complicada
Desde la extinción local hasta la extinción funcional, estas son las diversas formas en que los científicos rastrean la disminución de las especies.
La extinción es un fenómeno natural: después de todo, más del 90 porciento de todos los organismos que han vivido en la Tierra no están vivos hoy.
Pero los seres humanos han contribuido, acelerando las tasas de extinción natural a causa de nuestro rol en la pérdida de hábitat, en el cambio climático, en las especies invasoras, en las enfermedades, en la pesca excesiva y en la caza.
"Estamos perdiendo grupos enteros de especies que tienen distintos roles ecológicos que desempeñar", dice Stuart Pimm, profesor de conservación de la Universidad de Duke. Por ejemplo, los principales depredadores como las nutrias marinas y los tiburones han disminuido, desorganizando sus ecosistemas.
Docenas de nuevas especies se extinguen cada día, y los científicos dicen que más de 20.000 plantas y animales están a punto de desaparecer para siempre. Un cuarto de las especies de mamíferos conocidas se encuentra en peligro de extinción.
El cuerpo principal que rastrea el declive de las especies es la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. La organización evalúa las especies en la naturaleza y junto con los datos de una variedad de fuentes, clasifica su vulnerabilidad en su Lista Roja de Especies Amenazadas.
Aquí hay algunos términos y conceptos que los biólogos usan cuando hablan de extinción.
En peligro crítico
Estos animales se enfrentan a una alta probabilidad de extinción. Estas especies incluyen el rinoceronte de Sumatra y el orangután de Sumatra, cuyo hábitat está desapareciendo por la tala y la agricultura.
Extinto en la naturaleza
Estas son especies que ya no viven en su hábitat nativo y existen únicamente en ambientes cautivos como zoológicos o centros de reproducción. En 1987, los 27 cóndores de California que quedaban en el mundo fueron llevados en cautiverio, extinguiéndose en la naturaleza
El ave de Guam, una pequeña ave que no volaba, fue casi llevado a la extinción por la invasora serpiente marrón del árbol, que fue llevada accidentalmente a la isla por el ejército estadounidense. Las aves de Guam ahora viven únicamente en ambientes cautivos, incluido el National Aviary en Pittsburgh.
Localmente extinto
Esta no es una categoría de la UICN, pero sí es un término que significa que un animal ha desaparecido de parte de su área nativa. Los osos pardos están localmente extintos en California, pero aún viven en la naturaleza en otras áreas.
Las picas estadounidenses, roedores "increíblemente lindos" que aman el frío, están siendo transportados a sitios más altos debido a las temperaturas más cálidas provocadas por el cambio climático, dice Pimm. Una vez que llegan allí, los mamíferos descubren que no hay suficiente espacio para sobrevivir.
Un estudio realizado en el 2017, por ejemplo, descubrió que los animales han desaparecido de su hábitat en las montañas de Sierra Nevada debido al calentamiento. Sin embargo, sus números no han disminuido lo suficiente como para ubicarlos en una lista en peligro de extinción.
En Nueva Inglaterra, los inviernos menos nevados permiten que una especie de garrapata viva más tiempo, lo que a su vez está matando a los alces de la región. Con sus cuellos delgados, cuerpos demacrados y grandes manchas sin pelo, estos "alces fantasmas" se parecen a los muertos andantes cuando tropiezan en el bosque.
Funcionalmente extinto
Este término significa que hay muy pocos miembros de una especie para cumplir su función en el ecosistema, dice Steve Beissinger, profesor de biología de la conservación en la Universidad de California, Berkeley.
Por ejemplo, los castaños estadounidenses se extendieron hacia América del Norte, pero un hongo mató a 3.500 millones de ellos a principios del siglo XX. Unos pocos árboles sobrevivieron, haciendo que la especie se extinguiera funcionalmente.
Extinto
Esta categoría de la UICN significa que una especie está "extinta globalmente" o "ha desaparecido en todas partes", dice Beissinger, una determinación realizada después de un tiempo y después de haber realizado búsquedas exhaustivas en su hábitat.
La caza y la pérdida de hábitat probablemente acabaron con el colorido perico de Carolina, que una vez fue abundante en los Estados Unidos y ahora está oficialmente extinto. Estas aves fueron especialmente vulnerables ya que no huyeron de los disparos, sino que se quedaron con sus compañeros heridos, según el Laboratorio de Ornitología de Cornell.
Especies extintas redescubiertas
A veces, los animales que se cree que están extintos emergen vivos, a menudo gracias a encuestas específicas en hábitats remotos.
Estas llamadas "especies de Lazurus" generalmente no se han visto durante décadas en sus hábitats normales, pero pueden aparecer en un lugar inesperado o simplemente pueden llegar a ser difíciles de detectar debido a las bajas poblaciones.
En el 2010, la Conservation International y el Grupo de Especialistas en Anfibios de la UICN hicieron un esfuerzo para buscar 10 especies de anfibios extintos de alto valor científico y estético. La búsqueda redescubrió algunas especies, incluida la rana pintada de Hula.
Algunas veces las especies están en peligro incluso cuando son descubiertas.
La rana de cristal Manduriacu de los Andes ecuatorianos se descubrió recientemente en el área minera, por lo que su supervivencia ya es dudosa.
