Las cabras pueden percibir las emociones en los balidos de otras cabras

Cómo los animales perciben que el mundo que los rodea es todavía un misterio para nosotros de muchas maneras.

Eso es cierto incluso para los animales inteligentes y sociales como las cabras, cuyo carisma ha inspirado a todo un subgénero de YouTube: docenas de videos que destacan momentos divertidos y lindos de las cabras y han acumulado millones de visitas. Santuarios como Goats of Anarchy que cuidan a las cabras descuidadas tienen cientos de miles de seguidores altamente comprometidos en Instagram.

Puede ser tentador antropomorfizar estos animales expresivos y gregarios. Pero, en verdad, aún sabemos muy poco sobre qué piensan y qué sienten los animales y cómo lo hacen. Poco a poco, sin embargo, nuestra ventana a la cognición animal puede abrirse.

Un nuevo estudio publicado en Frontiers in Zoology el 10 de julio de 2019 confirmó que las cabras pueden diferenciar entre la felicidad o el disgusto de otras cabras al escuchar sus voces. En otras palabras, pueden decir cómo se sienten los demás. Este descubrimiento tiene implicaciones potenciales sobre la forma en que se trata a las cabras en cautiverio, ya sean para obtener carne, leche, lana o compañía.

En el nivel más básico, dice Luigi Baciadonna, el autor principal del estudio, muestra que "son conscientes del entorno en el que viven". Se unen a las filas de caballos, primates, ovejas y otros como animales capaces de percibir emociones en sus parientes.

Los investigadores involucrados en el estudio habían concluido previamente que las cabras pueden expresar emociones a través de sus voces. Luego, un equipo más grande decidió explorar si las cabras pueden detectarlo en otros. "Si no estás estudiando el efecto de las emociones en los demás, nos estamos perdiendo un aspecto social importante", dice Luigi Baciadonna, asistente de investigación postdoctoral en la Universidad Queen Mary de Londres y autor principal del estudio.

El grupo trabajó con 24 cabras en Buttercups Sanctuary for Goats en Kent, Inglaterra, que rescata cabras abandonadas y maltratadas en y alrededor de la parte sureste del país.

Una prueba auditiva

Los investigadores registraron los balidos que las cabras individuales hicieron cuando expresaron su felicidad al acercarse con comida y cuando expresaron una leve frustración al estar aisladas del rebaño durante cinco minutos, o al observar cómo comían otras cabras sin poder alcanzar la comida.

Luego reprodujeron las vocalizaciones de diferentes cabras equipadas con monitores de corazón. Encontraron que las cabras se volvieron más atentas cuando las emociones en las vocalizaciones cambiaron, lo que indica que pueden detectar una diferencia. Y escuchar las vocalizaciones felices se correlacionó con una mayor variación en el tiempo entre los latidos del corazón, un signo de bienestar positivo en los mamíferos.

Los investigadores no pusieron a las cabras "frustradas" en escenarios particularmente angustiantes, por lo que los sonidos que emitían estaban lejos de los gritos de angustia, dice Baciadonna. Para el oído humano, suenan casi idénticos a los sonidos felices. Sin embargo, las cabras estaban más atentas a los sonidos negativos que a los positivos.

Es lógico, dice Baciadonna. "Debes estar más atento al peligro [potencial] que si estás en una fiesta comiendo con amigos".

Kristina Horback, profesora asistente en el Departamento de Ciencia Animal de la Universidad de California, Davis, no está sorprendida en absoluto por los descubrimientos. "Esto solo tiene sentido evolutivo", dice ella a través del correo electrónico. Ella señala que es beneficioso para todos los animales, incluidos los humanos, poder contar con las señales de otros "que comunican que algo está en el medio ambiente", ya sea bueno o malo, "que puede afectar su supervivencia".

Lo que esto significa para las cabras

La clave, dice Baciadonna, es intentar luego determinar si las emociones son contagiosas de alguna manera. Por ejemplo, cuando una cabra reconoce que otra cabra está en peligro, ¿empezaría a sentir estrés también la primera cabra?

Si la respuesta es sí, se pregunta qué puede hacer la gente que cuida y cría a las cabras con esa información. "Si tratamos a un animal en malas condiciones", dice, provocando una llamada de angustia, "podría haber consecuencias ... que podrían [potencialmente] propagarse en un grupo de animales. Depende de nosotros si queremos usar eso de una manera positiva o negativa".

Baciadonna espera que el estudio ayude a resaltar más la complejidad de las cabras y puede ser un elemento fundamental para futuras investigaciones sobre cómo se comunican y las relaciones que tienen entre ellas. "No es raro que veamos a las mismas cabras saliendo juntas por el resto de sus vidas", dice.

Empatía y animales

También hay una cuestión de empatía: la capacidad de no solo sentir, sino también comprender indirectamente las emociones de los demás. Se han realizado estudios completos sobre lo difícil que es evaluar la empatía en animales no humanos. Algunos estudios han demostrado que muchos animales, incluyendo las ratas, los pollos y los perros, al menos parecen mostrar signos de empatía. Pero otros   estudios cuestionan si estos animales experimentan empatía como nosotros.

Leanne Lauricella, fundadora de Goats of Anarchy, un santuario para cabras con necesidades especiales en Nueva Jersey, no se sorprendería en lo más mínimo si más estudios prueban que las cabras pueden sentir las emociones de los demás. Tiene innumerables historias sobre las complejas relaciones que sus cabras rescatadas han formado entre sí.

"Se alimentan unas a otras. Las parejas o los grupos unidos comen juntos, juegan juntos y se tumban al sol juntos", dice ella. "Cuando uno de nuestros bebés gemelos perdió a su hermana gemela, otra de nuestras cabras se tendió a su lado y se acurrucó y la consoló".

"Las habilidades de las cabras a veces son subestimadas", dice Baciadonna.