Las criaturas de agua dulce más grandes de la Tierra se encuentran en peligro de extinción

Algunos han sobrevivido durante cientos de millones de años, pero muchas de las megafaunas de agua dulce del mundo —incluidas las mantarrayas grandes, los bagres colosales, las tortugas gigantes y las salamandras gigantescas— pueden encontrarse al borde de la extinción, según un nuevo estudio publicado.

Por primera vez, los investigadores han cuantificado el declive global de la megafauna de agua dulce, incluidos peces, reptiles, anfibios y mamíferos, y los resultados muestran una imagen sombría. En cuatro décadas desde 1970, las poblaciones mundiales de estos gigantes de agua dulce han disminuido en casi un 90 por ciento, el doble que la pérdida de poblaciones de vertebrados en la tierra o en los océanos.

Las especies de peces grandes, como los esturiones, los salmones y los bagres gigantes, están particularmente amenazados, con una disminución de la población del 94 por ciento. La mayoría de los reptiles de agua dulce y muchas especies de mamíferos también están en problemas. El baiji, un delfín de río chino, es probablemente la primera especie de delfín que los seres humanos han extinguido, y el pez remo chino, que puede crecer hasta 6 metros de largo, no se ha visto en más de una década. Otras especies pueden deberse a sus últimos individuos.

"Esta es una crisis de enormes proporciones que no es muy apreciada", dice Zeb Hogan, biólogo de peces de la Universidad de Nevada, Reno, y un Explorador de National Geographic que ha estudiado la difícil situación del mega pescado de agua dulce durante dos décadas.

Hogan, coautor del estudio publicado hoy en la revista Global Change Biology, dice que la problemática historia de los peces gigantes subraya específicamente la crisis ambiental que enfrentan muchos ríos y lagos en todo el mundo. "Una vez que se van los animales más grandes, es una advertencia de que necesitamos hacer algo rápidamente para mejorar la salud del ecosistema de nuestros ríos y lagos", dice.

Leviatanes subacuáticos

Los ecosistemas de agua dulce generalmente están menos estudiados que sus contrapartes marinas, a pesar de ser el hogar de un tercio de todas las especies de vertebrados y casi la mitad de todas las especies de peces del mundo. Si bien la disminución de la población ha sido bien documentada para la megafauna terrestre y marina, pocos estudios de grandes especies de agua dulce se han llevado a cabo a escala mundial. 

Para el estudio, un equipo de investigadores internacionales compiló datos de poblaciones sobre 126 especies de 207 de agua dulce que pesan al menos 30 kilogramos de 1970 a 2012, basándose en parte en The Living Planet Index, una base de datos administrada por la Sociedad Zoológica de Londres en cooperación con el Fondo Mundial para la Naturaleza. Si bien ese índice muestra que las poblaciones de todas las especies de agua dulce disminuyeron en un 83 por ciento durante aproximadamente el mismo período, el nuevo estudio muestra un índice mayor de disminución de los grandes animales de agua dulce, en un 88 por ciento.

El autor principal del estudio, Fengzhi He, ecólogo de agua dulce del Instituto Leibniz de Ecología de Agua Dulce y Pesca Interior (IGB) en Berlín, dice que la conciencia pública sobre la crisis de biodiversidad de agua dulce es limitada, y muchas personas desconocen que las criaturas gigantes incluso existen. "No son como tigres, pandas, leones o ballenas, especies que reciben mucha atención en los medios y en la educación escolar", dice.

Entre las mayores amenazas que enfrentan las grandes especies de agua dulce se encuentran la sobreexplotación y la degradación del hábitat, dice He. Muchos de estos animales son el blanco de carne, piel y huevos. Los peces grandes en particular tienden a ser más vulnerables que otros peces a las presas que bloquean sus rutas migratorias y limitan el acceso a las zonas de desove. Los animales grandes también tienden a madurar lentamente y tienen bajas tasas de reproducción, lo que los hace particularmente vulnerables.

Problemas en el Mekong

Según el estudio, las zonas biogeográficas que han experimentado los mayores descensos en la megafauna de agua dulce son Indomalaya (99 por ciento) y el Paleártico, que abarca Europa, el norte de África y el norte de Asia (97 por ciento). Ahora, dice Hogan, la región más crítica puede ser el sudeste asiático, y en particular el río Mekong, que atraviesa China, Myanmar, Tailandia, Laos, Camboya y Vietnam. Más de mil especies de peces de agua dulce viven en el Mekong, incluidas muchas de las más grandes del mundo. El bagre gigante del Mekong, por ejemplo, es el actual poseedor del récord del pez de agua dulce más grande del mundo, con 293 kilogramos.

Hogan dice que no ha visto un bagre gigante del Mekong en la naturaleza desde el 2015. Las represas existentes y planificadas en el río pueden llevar a la especie a la extinción. Él y otros investigadores no están seguros de cuáles serán las consecuencias ecológicas de la desaparición de estos peces, pero en el caso del Mekong, podría amenazar la seguridad alimentaria y el sustento de millones de personas que viven a lo largo del río.

En medio de los sombríos descubrimientos generales, el estudio sugirió que 13 especies de megafauna de agua dulce han visto a sus poblaciones estabilizarse o incluso crecer. Entre ellos están el esturión verde y el castor estadounidense, ambos en los Estados Unidos. En Europa, el castor euroasiático ha regresado a muchas regiones de donde había desaparecido, y en Camboya, la población de delfines del río Irrawaddy ha aumentado por primera vez en 20 años.

"No queremos que esto sea una situación de pesimismo", dice He, el ecologista de agua dulce. "Queremos informarle a las personas sobre esta crisis de biodiversidad, pero también mostrarles que todavía hay esperanza de proteger a estas especies gigantes de agua dulce, qué es lo que se puede hacer".