¿Por qué los animales del océano comen plástico?

¿Por qué un depredador ápice del océano come guantes? ¿O soga? ¿O vasos de plástico? ¿Cómo termina una ballena con más de 90 kilogramos de desechos en el estómago?

La semana pasada, una ballena de diez años de edad fue encontrada muerta en una playa de Escocia. Una necropsia reveló 100 kilogramos de plástico y otra basura congelada en grumos en su sistema digestivo. La tragedia acaparó los titulares: la gran cantidad de desechos hizo que se encontraran un número creciente de casos similares: se descubrieron grandes ballenas muertas en playas de todo el mundo con el estómago lleno de basura.

No está claro si estos avistamientos se están volviendo más comunes, o si simplemente estamos más en sintonía con ellos ahora que el público está al tanto de la crisis del plástico, pero la producción de plástico es cada vez más exponencial: en 1950, produjimos 2,3 millones de toneladas. En 2015, produjimos 448 millones de toneladas. Se espera que la producción se duplique para el 2050.

Hay tantas cosas que todavía no sabemos sobre los animales marinos que comen plástico y otros desechos, o por qué los comen, o cómo los hacen sentir. Si bien las necropsias revelan una generosidad impactante de material no comestible, la ingestión de plástico generalmente no es un asesino rápido. Más a menudo, el peaje se produce lentamente, perjudicando a algunas especies más que a otras, de manera sigilosa y sutil. Esto es lo que sabemos.

¿Por qué los animales marinos comen plástico?

Los científicos luchan con esta respuesta, dice Matthew Savoca, investigador postdoctoral en la estación marina de Hopkins en la Universidad de Stanford y explorador de National Geographic. Sabemos que el plástico está en todas partes. Alrededor de 8 mil millones de kilogramos fluyen a nuestros océanos cada año. Sabemos que los animales lo están comiendo. Pero encontrar el por qué detrás de lo que es, es realmente difícil. "Sabemos sorprendentemente poco sobre lo que realmente está sucediendo en el océano", dice Savoca.

La sabiduría convencional sugiere que los animales comen plástico porque está allí y no saben distinguirlo (para algunos animales, como las anchoas, el plástico puede oler a comida). Pero eso no explica por qué solo ciertos tipos de ballenas (las ballenas dentadas de buceo profundo, como los cachalotes, las ballenas piloto y las ballenas pico) aparecen muertas en playas con sus estómagos llenos de plástico.

Estas especies cazan en las profundidades del océano, a veces a más de 488 metros debajo de la superficie, donde está completamente oscuro. Utilizan la ecolocalización para buscar comida, generalmente calamares. Es posible, dice Savoca, que la basura plástica suene como comida para las ballenas dentadas.

¿No flota el plástico?

En realidad, muchos tipos de plástico, incluidas las botellas de agua, se hunden naturalmente. Otro plástico que de otro modo flotaría podría tener algas o percebes creciendo en su superficie, cambiando su masa y arrastrándolo hacia abajo. Incluso se han encontrado pequeños trozos de plástico en la Fosa de las Marianas, a 11 kilómetros por debajo de la superficie, el punto más profundo del mundo, donde las criaturas parecidas a los camarones lo ingieren.

¿Por qué no aparecen otras especies de ballenas con sus estómagos llenos de plástico?

Las ballenas barbadas, como las ballenas jorobadas y las ballenas azules, tienen filtros naturales para su comida. La barba en forma de cepillo que tienen en lugar de los dientes y sus gargantas estrechas evitan que ingieran algo mucho más grande que el krill, pequeños crustáceos que pululan en grandes grupos móviles, que forman la base de su dieta. Eso ayuda a explicar por qué no terminan varados con sus estómagos llenos de escombros, pero Savoca y su equipo actualmente están estudiando cómo y si las barbas pueden dejar pasar partículas de plástico más pequeñas. "Hay tantas preguntas sin respuesta", dice.

¿Las ballenas comen más plástico que otras especies?

No necesariamente. Las cizallas de patas gruesas, grandes y oscuras aves marrones que anidan en islas frente a las costas de Australia y Nueva Zelanda, comen más plástico en proporción de su masa corporal que cualquier otro animal marino.

Pero las muertes de ballenas siempre son notables porque vemos muy pocas de ellas. La gran mayoría de las ballenas mueren en el mar, hundiéndose en el fondo del océano lejos de la tierra. Muchos animales, como las cizallas, los albatros y los peces, no se notan cuando se arrastran a la playa, dice Savoca. “¿Pero una ballena de 15 o 18 metros se arrastra? Hace noticias".

¿De qué manera comer plástico lastima a los animales?

A veces, la muerte por plástico es obvia, si, por ejemplo, los polluelos de albatros se encuentran muertos solo con plástico y sin comida en el estómago, o si la necropsia de una ballena muestra intestinos perforados por plástico afilado.

Pero la mayoría de las veces, el daño es más sigiloso y probablemente se manifiesta como hambre o letargo crónico e implacable.

Las ballenas tienen que salir a la superficie para respirar, lo que significa que los viajes de búsqueda de inmersión profunda son sensibles al tiempo. "Digamos que un cachalote puede agarrar 30 piezas de comida durante una inmersión", dice Savoca. "Si cinco o 10 de esas piezas son basura sin valor alguno, es posible que se trate de un 10 a un 30 por ciento menos comida de lo que obtendría de otra manera".

Esta deficiencia, dice Savoca, dificultaría que un animal tenga la energía para hacer todo lo que necesita hacer, como reproducirse, migrar y seguir alimentándose.

Y el plástico se suma a otros factores estresantes que afectan la vida en el océano: el cambio climático, la sobrepesca, el tráfico marítimo y la contaminación acústica. "Es una verdadera lástima porque sus vidas son lo suficientemente desafiantes incluso sin la presión adicional que les ejercemos", dice Savoca. Especialmente al ritmo que estamos alterando su entorno, dice.

“Hace cincuenta años casi no había plástico en el océano. Una ballena grande puede vivir el doble de tiempo”, dice. "En la vida de una sola ballena, pasamos de tener un océano sin plástico a cientos de miles de toneladas".