Los delfines aprenden a usar herramientas de sus pares, al igual que los grandes simios
El estudio contradice la creencia de que solo las madres enseñan habilidades de caza, lo que se suma a la creciente evidencia de la inteligencia de los delfines, dicen los expertos.
Los delfines mulares cazan en el canal Rangiroa de la Polinesia Francesa. Los mamíferos marinos usan dos tipos de herramientas para encontrar comida, un comportamiento raro en la naturaleza.
En Shark Bay, Australia, se han observado delfines nariz de botella enseñándose mutuamente una nueva forma de usar una herramienta, un comportamiento que hasta ahora los científicos solo habían encontrado en los seres humanos y en otros grandes simios.
También es el primer ejemplo conocido de los delfines transmitiendo ese conocimiento dentro de la misma generación, en lugar de entre generaciones. Eso es significativo, dicen los autores, porque dicho aprendizaje social entre pares es raro en la naturaleza.
En una práctica llamada bombardeo, los delfines persiguen a los peces con caparazones de caracol gigantes abandonadas en el fondo marino, luego los llevan a la superficie, los sacuden, drenan el agua y atrapan los peces que se caen.
Las madres de los delfines generalmente enseñan a sus crías a cazar: las mamás delfines de Shark Bay, por ejemplo, les enseñan a sus crías la esponja, otra forma de usar herramientas en la que los delfines ponen esponjas en sus picos para protegerse mientras se alimentan entre las rocas.
Un delfín de Shark Bay practica el bombardeo, uno de los dos únicos ejemplos conocidos de uso de herramientas en los cetáceos.
"El hecho de que el bombardeo se transmita socialmente entre los delfines en lugar de entre la madre y la descendencia marca un hito importante y resalta las similitudes con ciertos primates, que también confían en el aprendizaje vertical y horizontal del comportamiento de la alimentación", dijo el autor principal del estudio Michael Krützen, un antropólogo de la Universidad de Zurich, en un comunicado de prensa.
Aunque los delfines y los grandes simios tienen historias y hábitats evolutivos muy diferentes, ambos son mamíferos de larga vida y tienen un gran cerebro con una enorme capacidad de innovación y cultura, dice Krützen.
Maggie Stanton, psicóloga de Franklin & Marshall College en Pennsylvania, que estudió a los delfines y a los chimpancés de Shark Bay en el Parque Nacional Gombe Stream de Tanzania, está de acuerdo. Ella señala que una familia de chimpancés en Gombe pudo haber aprendido a usar herramientas, para extraer hormigas, de un chimpancé hembra que se unió a la comunidad.
Descifrando un misterio
En el año 2007, Krützen lanzó un estudio de los delfines de Shark Bay, identificando más de mil delfines individuales durante 11 años. Durante este tiempo, los científicos observaron bombardeos 42 veces entre 19 delfines. La mitad de estos eventos ocurrieron después de una ola de calor marina en el 2011, lo que pudo haber causado la muerte de los caracoles gigantes y provocó que haya más caparazones descartados en el fondo del mar.
Debido a la duración de su investigación, los científicos tenían un conocimiento íntimo de las historias familiares, de las edades, de los sexos y del comportamiento de los delfines individuales, lo que les facilitaba el estudio de los 19 delfines que practicaban el bombardeo. Por ejemplo, observaron que los delfines que practican el bombardeo salen con otros criadores, por lo que es probable que copien a aquellos con los que pasan su tiempo, dice la autora principal del estudio, Sonja Wild, investigadora postdoctoral en la Universidad de Konstanz en Alemania.
Estos delfines siempre estuvieron dentro de la misma generación, según el estudio, publicado el 25 de junio en la revista Current Biology.
El equipo sabía que los factores ambientales -si los delfines de bombardeo lo hicieron simplemente porque vivían en un área rica en caparazones- podría explicar esta transmisión entre pares. Un rasgo genético entre un grupo familiar era otra posible razón.
Por lo tanto, los investigadores combinaron sus datos sobre los avistamientos de delfines, así como los datos genéticos y ambientales, en un modelo computarizado que propuso varias formas de transmisión de los bombardeos entre los delfines. El modelo que apoyó la transmisión horizontal fue el resultado más sólido, según el estudio.
Aunque 42 observaciones es un pequeño conjunto de datos, los científicos añaden que es probable que el comportamiento sea realmente común; solo dura unos segundos, lo que dificulta que las personas lo puedan ver desde un bote.
Agentes libres
Los delfines, como los chimpancés, viven en comunidades poco formadas, en las que los individuos se mueven libremente de un grupo a otro. Eso significa que están más expuestos a diferentes animales y a comportamientos de forma regular que, por ejemplo, una tropa de babuinos, que tiene un grupo fijo de miembros.
Es similar a los seres humanos, en que "a veces estás con este grupo de amigos y a veces estás con este grupo de tu familia y cambia a lo largo del día", dice ella.
Ella agrega que la nueva investigación es notable en su alcance, particularmente porque tomó en cuenta esas razones ambientales y genéticas para el bombardeo.
"Es una información invaluable tener estos estudios de campo a largo plazo; no se pueden obtener estos datos de otra manera".
Delfín mular o nariz de botella
Nombre científico: Tursiops truncatus
Tipo: Mamíferos
Dieta: Carnívora
Vida media en la naturaleza: 45 a 50 años
Tamaño: 3 a 4 metros
Peso: 499 kilos
Tendencia demográfica: Desconocida
