Todo lo que los tiburones, los cocodrilos y las arañas más grandes del mundo pueden decirles a los científicos

Ya sea asombro, miedo o simplemente fascinación, la gente ama las cosas que son grandes.

Por lo tanto, no es sorprendente que el Deep Blue, un gran tiburón blanco de 6 metros de largo y el más grande jamás capturado por la cámara, aparezca en los titulares cada vez que se lo ve comiendo una ballena muerta. Es la misma razón por la que el mundo conoce el nombre de Lolong, uno de los cocodrilos de agua salada más grandes jamás registrados, que incluso tenía algunos centímetros de diferencia respecto a Deep Blue.

Y ahora, en un episodio del SharkFest de National Geographic, los científicos se han propuesto encontrar al Kamakai, un tiburón tigre hembra visto en la Polinesia Francesa y considerado uno de los tiburones tigre más colosales capturados en un video.

Pero más allá del sensacionalismo asociado con estas historias, los expertos dicen que los gigantes superlativos también tienen mucha ciencia para enseñarnos.

“¿Qué valor tiene contar una historia sobre un gran tiburón? Ninguno", dice Chris Fischer, presidente fundador de Ocearch, una organización de recolección de datos que ha etiquetado y rastreado a algunos de los grandes blancos más grandes de la Tierra.

Sin embargo, Fischer dice que si dicho animal es capturado, muestreado, etiquetado y liberado de manera segura, entonces puede ser útil para la ciencia. El seguimiento de una hembra grande como Deep Blue, por ejemplo, puede revelar "dónde se aparean los grandes tiburones blancos, dónde se gestan y dónde dan a luz", dice Fischer.

Una ventana al pasado

Hay otra buena razón para documentar el más grande de los grandes: Nos pueden contar sobre el pasado.

"Los animales realmente grandes son puntos de datos realmente útiles", dice Stephanie Drumheller-Horton, quien estudia a los antiguos parientes de los cocodrilos en la Universidad de Tennessee.

Por ejemplo, cuando se trata de averiguar qué hizo el Sarcosuchus imperator de 12 metros, apodado SuperCroc, durante el período Cretácico, es útil estudiar la dieta de los cocodrilos más grandes de la actualidad. Lolong, quien murió en cautiverio en Filipinas en el año 2013, probablemente ingirió peces, aves, mamíferos e incluso ganado en la naturaleza. 

"Podemos hacer predicciones basadas en los grupos vivos y eso incluye mirar a algunos de los más grandes", dice Drumheller-Horton.

Al mismo tiempo, las mediciones de hoy se pueden usar para mostrar cómo las especies vivas han cambiado en respuesta a la caza, a la pesca y a otros impactos humanos.

"Si observas los registros históricos de algunos de estos animales, como las mantarrayas y los tiburones ballena, verás que solían ser significativamente más grandes que los que vemos actualmente en nuestros océanos", dice Andrea Marshall, una exploradora de National Geographic Society y cofundadora de la Marine Megafauna Foundation, con sede en California pero que también tiene un centro de investigación en Mozambique.

Esto significa que hemos "pescado a todos los individuos más grandes, más viejos y más maduros", dice Marshall. Y eso significa que los conservacionistas tienen un trabajo serio que hacer para restaurar las especies a su estado original.

Cuando ser grande es malo

Los animales que sobreviven a los tamaños gigantes son producto de una combinación de factores, que incluyen una buena genética y ecosistemas saludables. Pero ese éxito también puede tener un objetivo en sus espaldas.

Observa al alligator gar, un animal de agua dulce de aspecto prehistórico del sur de Estados Unidos que puede crecer más de dos metros e inclinar la balanza a más de 136 kilos.

"Una vez que alcanzan cierto tamaño, hay muy pocos depredadores que pueden comerlos", dice Solomon David, ecólogo acuático de la Universidad Estatal de Nicholls en Louisiana.

Pero incluso un alligator gar adulto no es rival para un ser humano. David dice que muchos de los peces impresionantes ahora están siendo cazados como trofeos y esto tiene consecuencias negativas para la especie, que se considera rara y amenazada en algunas  partes de su área.

Los científicos ya han demostrado que cazar a los carneros cimarrón más grandes puede hacer que las poblaciones tengan cuernos más pequeños, mientras que la caza furtiva puede provocar que los elefantes nazcan sin colmillos.

"Estamos apuntando a la población más grande y más mala de la población dada", dice David. "Así que en realidad estamos eliminando esos genes" que los hacen tan grandes

Especies eclipsadas

Existe otra desventaja de los animales más grandes: Algunos expertos dicen que se puede desviar la atención de los animales que no son atípicos.

Existen alrededor de 500 especies de tiburones, incluidos los tiburones charretera, los tiburones ángeles y los tiburones duendes menos conocidos y los más pequeños, dice Melissa Cristina Márquez, bióloga marina y fundadora de Fins United Initiative.

Los Angelsharks necesitan atención especial, ya que estos habitantes del fondo han desaparecido de más del 80 por ciento de su área durante el siglo pasado y ahora se consideran la segunda familia más amenazada entre los tiburones y las rayas.

"Al enfocarnos solo en estos grandes tiburones carismáticos como los tiburones martillo, los tiburones tigre o los grandes tiburones blancos eclipsa a todas las demás especies", dice Márquez. (Lea acerca de los seis tiburones de los que nunca ha oído hablar).

Al mismo tiempo, los superlativos como los "más grandes" y el "más grande" se pueden utilizar para aumentar el interés por los animales que generalmente reciben mucha menos atención, dice Stefano Mammola, un ecólogo del Consejo Nacional de Investigación de Italia. En el año 2017, Mammola publicó un estudio que presentó a casi cien arañas récord.

Incluyen el birdeater Goliath de América del Sur, la araña más pesada, que pesa casi tanto como un disco de hockey y la araña cazadora gigante de las cuevas de Laos, que tiene la mayor extensión de patas de aproximadamente treinta centímetros de ancho.

"Si puedes lograr que las personas se interesen en las características interesantes, que son un poco extremas, entonces con suerte encontrarán [a las arañas] más atractivas", dice Mammola. "Y esto puede traducirse en una mejor conciencia pública de estos organismos descuidados".