Cómo una oruga se convierte en mariposa: la metamorfosis, explicada

Las mariposas son quizás las más famosas por el proceso mediante el cual una pequeña oruga se transforma en una obra de arte alada. Pero no son las únicas que atraviesan este drástico cambio de vida, llamada holometabolismo o metamorfosis completa.

Un 75 por ciento de los insectos conocidos, entre ellos las abejas, los escarabajos, las moscas y las polillas, se desarrollan en cuatro etapas como huevo, larva, pupa y adulto. Lo más sorprendente de la metamorfosis completa es lo diferente que se ve y se comporta la larva del adulto. 

Otras especies, como los saltamontes y las libélulas, experimentan una metamorfosis simple o incompleta, que involucra tres etapas de la vida: la etapa del huevo, de la larva o ninfa y del adulto o imago. Las ninfas parecen pequeños adultos, comen y mudan su piel hasta que alcanzan la edad adulta.

Huevos y larvas

Casi todos los insectos comienzan como huevos y luego se convierten en larvas. Las orugas son un tipo de larvas con las que muchas personas están familiarizadas, pero otras se parecen a gusanos o a insectos diminutos, como ocurre con las vaquitas de san antonio (también conocidas como mariquitas).

El trabajo principal de una larva es crecer y mudarse, un proceso desencadenado por hormonas. Cada etapa de la muda se llama instar y algunos insectos mudan hasta cinco veces antes de pasar a la siguiente etapa. 

Las larvas comen como si no hubiera un mañana porque, de alguna manera, no lo hay. La metamorfosis lo cambia casi todo.

En los insectos que sufren una metamorfosis incompleta, las larvas se denominan ninfas. Muchos, como los saltamontes, se ven y se comportan como versiones diminutas de los insectos adultos. Otros, como las chicharras, se ven un poco diferentes a los adultos, con pequeños brotes en las alas. Pero estos insectos comen lo mismo que los adultos y se mueven de la misma manera, pasando por múltiples mudas hasta que maduran. Las cigarras pueden tardar 17 años en transformarse en adultas pasando la mayor parte de ese tiempo bajo tierra.

Pupación

Después de mudarse de su estadio final, los insectos que experimentan una metamorfosis completa se convierten en pupas. En algunos casos, las pupas se encierran dentro de un capullo duro o crisálida, que las mariposas y polillas hacen con su propia seda. Una vez completados, colgarán boca abajo de una percha sobre un hilo de seda.

Otros despliegan diferentes técnicas. Después de una etapa larvaria parecida a un gusano de casi dos años, los escarabajos Hércules de los trópicos estadounidenses almacenan suficientes heces para formar capullos resistentes.

Es extraño que estos escarabajos gigantes hagan un capullo, explica Richard Jones, un autor y entomólogo del Reino Unido que no está afiliado a una universidad u organización.

“La mayoría de los escarabajos no forman una cámara de pupa o capullo”, dice Jones. “Simplemente salen de su última piel larvaria y pupan. Las vaquitas de san antonio hacen esto pegadas a una hoja ”, no necesitan saco de dormir.

Otros escarabajos, como la luciérnaga del este de los Estados Unidos, anidan en el suelo.

Algunas moscas caddis construyen cajas a partir de rocas y conchas de sus ríos y arroyos nativos y se transforman en crisálidas después de sellarlas. Las larvas de las abejas se asemejan a larvas blancas, que pupan dentro de celdas selladas dentro del panal.

Edad adulta

Después de emerger de su crisálida, una mariposa recién acuñada puede parecer marchita: sus alas están mojadas y necesitan un par de horas para expandirse antes de emprender el vuelo. Los escarabajos Hércules emergen con sus cuernos espectaculares y las moscas caddis se abren paso fuera de sus creaciones encontradas y nadan hacia la superficie para una última muda antes de volar.

Generalmente, los insectos adultos no viven mucho tiempo. Las libélulas, por ejemplo, viven solo alrededor de un mes, pero antes de eso, están en su estado larvario durante alrededor de tres años. 

Muchos insectos, como las luciérnagas y las típulas, no comen nada durante su corta edad adulta, y pasan su valioso tiempo buscando parejas. La polilla luna ni siquiera tiene boca ni sistema digestivo.

Eso no significa que los insectos adultos sean meras sombras de lo que fueron. En el 2008, los investigadores de la Universidad de Georgetown, en Washington, DC, entrenaron a las orugas de la polilla del gusano a que no les gustara y evitaran, un olor en particular. Como mariposas, también evitaban el olor, lo que sugiere que los adultos pueden recordar experiencias de su época como orugas.

¿Por qué un ciclo de vida tan elaborado?

La metamorfosis es, en última instancia, una estrategia exitosa porque los jóvenes y los adultos comen cosas diferentes. Las orugas mastican hojas ricas en nutrientes para permitir todo ese cambio de desarrollo y las mariposas solo necesitan sorber néctar (esencialmente agua azucarada).

Para especies con formas de desarrollo tan diferentes, "de repente ha creado un espacio libre de competencia", dice Katy Prudic, entomóloga de la Universidad de Arizona en Tucson. Los padres y los hijos no compiten por los recursos, lo que permite que ambas etapas de la vida se desarrollen de forma independiente. 

“Es este maravilloso proceso de reinventarse realmente a uno mismo”, agrega Prudic. “Cuando los insectos realizan la metamorofosis, pueden explorar e ir a lugares que no podrían acceder como gusanos, orugas y larvas”.