National Geographic Society premia a defensores de fauna y lugares salvajes

Ella ha dedicado su vida a proteger a los elefantes de Kenia.

Ahora, la bióloga conservacionista, Paula Kahumbu ha sido nombrada Exploradora del Año de Rolex y National Geographic, un honor otorgado cada año por la National Geographic Society a una persona que ha realizado un aporte fundamental sobre cuestiones importantes que afectan a nuestro planeta.

Es uno de los cuatro premios presentados por National Geographic Society esta semana durante el Explorers Festival (Festival de Exploradores), celebrado de forma virtual por primera vez. Otros galardones incluyen dos Premios Buffett al Liderazgo en Conservación y la Medalla Hubbard, la más alta distinción de la Society. 

"De una forma extraña y fantástica, es una confirmación de que estoy en el camino correcto", señala Kahumbu sobre su premio, "y que debo seguir adelante". Ella es la directora de WildlifeDirect, una organización dedicada a detener la caza furtiva de elefantes y de otros animales salvajes en Kenia. Su campaña, Hands Off Our Elephants (Manos fuera de nuestros elefantes), ha fortalecido las leyes contra la caza furtiva y ha generado una gran conciencia y apoyo a la conservación en el país. Desde que se creó la iniciativa en el año 2013, la caza furtiva de elefantes en Kenia ha disminuido un 80 por ciento y la de los rinocerontes ha disminuido en un 90 por ciento. 

Kahumbu afirma que su motivación e inspiración para proteger la fauna de Kenia proviene de “una convicción de que no solo [puedo] marcar la diferencia, sino que debo hacerlo”. 

Enric Sala, ecólogo marino y explorador residente de National Geographic Society, ha ganado la Medalla Hubbard, nombrada así por el primer presidente de Society, Gardiner Greene Hubbard. Es el premio más prestigioso de la organización, otorgado a personas que han realizado avances pioneros en la exploración, en la investigación y en los descubrimientos científicos. Los homenajeados anteriores incluyen a la conservacionista Jane Goodall, el astronauta John Glenn y el explorador de aguas profundas Bob Ballard, quien descubrió los restos del Titanic.

Sala fundó y lidera Pristine Seas, una iniciativa de la National Geographic Society para proteger a las áreas críticas del océano. Su trabajo lo ha llevado a "bucear por todo el mundo, desde las islas de arrecifes de coral del vasto Pacífico hasta los archipiélagos helados del Ártico" escribió en el 2019. Hasta la fecha, Pristine Seas ha ayudado a crear 23 de las reservas marinas más grandes del planeta, que cubren un área de más de cinco millones de kilómetros cuadrados.

Los biólogos Abdullahi Ali y Bernal Rodríguez-Herrera, han sido premiados por sus logros en el área de conservación, con los premios National Geographic/Buffett al Liderazgo en Conservación.

Bernal Rodríguez-Herrera es profesor en la Facultad de Biología de la Universidad de Costa Rica y fundador de la Reserva Biológica Tirimbina, una organización dedicada a la conservación de un refugio de fauna de 344 hectáreas en el norte de Costa Rica. Su trabajo se centra en proteger a las casi 170 especies de murciélagos en Latinoamérica, amenazadas por la pérdida de hábitat y las matanzas intencionales debido a percepciones erróneas y miedo. “Dependemos de la biodiversidad”, afirma Rodríguez. Así que, "tenemos que aprender a vivir con ella". Cuando se enteró de que había ganado el premio Buffett, no lo podía creer. "¡Fue como una tormenta en medio de la estación seca!", dice sobre la noticia.

Abdullahi Hussein Ali, también ganador del premio Buffett, es el fundador del Programa de conservación de Hirola (HCP, por sus siglas en Inglés), cuyo fin es detener la extinción silenciosa del raro antílope hirola y en peligro crítico en áreas a lo largo de la frontera entre Kenia y Somalia. Quedan entre 300 y 500 hirolas salvajes, amenazados por la pérdida de hábitat, la caza furtiva y la sequía. Al trabajar para protegerlos, el grupo de Ali ha puesto énfasis en la educación, empoderando a los residentes locales, entre ellos a los pastores somalíes, para que desempeñen un papel activo en la conservación del hirola. 

“Es muy difícil presenciar la extinción de especies”, señala. Trabajar para salvar una especie "no es un trabajo fácil, pero es profundamente inspirador cuando no lo haces solo, sino con tu comunidad".

Paula Kahumbu, también keniana, afirma que "los desafíos que enfrenta la fauna en África son tanto históricos como actuales y a veces el futuro parece oscuro", pero "la idea de rendirnos con la fauna en África es para mí como rendirte a tu propio niño. Nunca me canso de probar nuevas formas de marcar la diferencia".