Ecuador: nombran a dos nuevas especies de ranas traslúcidas

A tan solo 16 kilómetros de Quito, la capital de Ecuador, las arrugadas laderas de los Andes albergan uno de los lugares biológicamente más diversos y amenazados de los trópicos.

Al pie de los Andes se encuentra un valle. El río que lo atraviesa, llamado Guayllabamba, es el centro de una historia notable de dos nuevas especies identificadas de ranas de cristal, también llamadas ranas de vidrio, transparentes o traslúcidas.}

Una de ellas, la Hyalinobatrachium mashpi, vive en el lado sur del río, en las Reservas Mashpi y Tayra, dos oasis de selva tropical adyacentes y privados que juntos abarcan 2.500 hectáreas. La otra especie de rana, la Hyalinobatrachium sustantivos, habita en el flanco norte del valle en la Cordillera de Toisán, un complejo escarpado de montañas, aislado del cinturón principal de los Andes, como una isla que flota sobre un mar verde.

Ambas criaturas conviven aproximadamente a la misma altitud, en condiciones de humedad y temperatura similares. Ambas miden entre 1,9 y 2,1 centímetros desde el hocico hasta el respiradero (una medida de longitud estándar de los anfibios). Sus cuerpos son casi idénticos a simple vista, con el dorso verde lima salpicado de puntos negros dispuestos alrededor de manchas amarillas.

Por debajo, ambas muestran la característica clásica de las ranas traslúcidas: un vientre completamente transparente que revela un corazón rojo, un hígado y un aparato digestivo de color blanco y, en las hembras, una bolsa de huevos verdosos.

“Al principio, cuando empezamos a recolectarlas, pensamos que eran de la misma especie”, dice Juan Manuel Guayasamin, explorador de National Geographic, biólogo evolutivo de la Universidad San Francisco, en Quito, y autor principal de un artículo que describe la nueva especie, publicado en marzo de 2022 en la revista PeerJ.

Sin embargo, cuando él y sus colegas analizaron el ADN de las ranas más de cerca, se sorprendieron al descubrir que “en realidad tienen grandes diferencias genéticas”.

Descubrir nuevas ranas

Se conocen 156 especies de ranas de cristal o traslúcidas, que viven en todo el neotrópico, principalmente en el norte de los Andes y en Centroamérica.

Durante la última década, Guayasamín y sus colegas han estado recogiendo muestras de ADN de ranas traslúcidas, tanto caminando por la selva tropical como reuniendo especímenes de museos y colecciones privadas de varios países.

Hasta ahora, los investigadores han secuenciado algunos genes de alrededor del 90% de las 150 especies de ranas de cristal existentes, dice. Así descubrieron que H. mashpi y H. nouns divergen genéticamente en casi un 5%, una gran diferencia para anfibios tan similares.

También es sorprendente, dice Guayasamin, que ambos grupos vivan geográficamente muy cerca, a unos 20 kilómetros de distancia el uno del otro. 

Como el valle del río Guayllabamba es más seco y ecológicamente único que las laderas adyacentes, “lo que pensamos es que el valle ha impedido que estas ranas se mezclen entre sí”, dice Guayasamín. “Cuando tienes poblaciones separadas por una barrera geográfica, empiezas a tener una acumulación de mutaciones en cada grupo y, con el tiempo, se vuelven genéticamente diferentes”.

Esto es lo que los científicos llaman diversidad críptica, en otras palabras, las características que diferencian a una especie no son visibles a simple vista, dice el coautor del estudio, Jaime Culebras, investigador de la Fundación Cóndor Andino, una organización sin fines de lucro con sede en Quito que trabaja para conservar la vida silvestre en Ecuador. Y la diversidad críptica es muy común en los anfibios.

Además de la genética, los investigadores utilizaron la bioacústica (reproducción y transmisión de los sonidos de los animales) para determinar las diferencias entre las especies de ranas en la naturaleza. Sin embargo, sólo pudieron grabar las llamadas del macho de la rana H. mashpi y comparar el sonido con el de otras especies del género Hyalinobatrachium.

“Suena igual que un grillo”, dice Culebras, que también es fotógrafo de fauna. “Pero, además, ¡algunos grillos suenan igual que esa rana!”

La riqueza de la diversidad andina

La identificación de estas nuevas ranas transparentes muestra la cantidad de especies que quedan por descubrir, sobre todo en los Andes tropicales, dice Andrea Terán, herpetóloga (especialista en reptiles y anfibios) del Centro de Investigación Jambatu de Quito, que no participó en el estudio.

“La topografía aquí es bastante compleja, con muchos nichos inexplorados y zonas de difícil acceso, por lo que el endemismo es muy alto”, dice Terán. “En realidad, cuando se habla de anfibios en Ecuador, el lugar más diverso son los Andes, no la Amazonía”.

De hecho, los Andes tropicales (una región que incluye partes de Venezuela, Colombia, Ecuador, Perú y Bolivia) albergan más de mil especies de anfibios, el doble de las que hay en el Amazonas.

Algunos de los anfibios de Ecuador, como el nuevo H. mashpi, viven incluso cerca de la gente, dentro del área metropolitana de Quito, dice Culebras. 

“La gente no se da cuenta de que la ciudad se extiende hasta las montañas, albergando una asombrosa diversidad de seres vivos”, dice.

Sin embargo, las personas y sus actividades también son una amenaza para estas criaturas: la mitad de las especies de anfibios de los Andes están seriamente amenazadas por la minería de cobre y oro, dice.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasifica 10 especies de ranas de cristal como críticamente amenazadas, 28 en peligro y 21 como vulnerables a la extinción. Es demasiado pronto para saber si H. mashpi y H. nouns se encuentran entre estas criaturas en peligro, pero Guayasamin sospecha que sí.

“Una vez más”, dice, “la naturaleza sufre nuestro extractivismo imprudente y descontrolado”.