Estas salamandras “paracaidistas” sobreviven a los saltos de los árboles más altos del mundo
Una salamandra errante adulta (Aneides vagrans) se aferra a la corteza de una secuoya de California. Estos anfibios de casi 13 centímetros construyen sus hogares en las copas de los árboles poco estudiados.
Cuando son perturbadas por un depredador en la copa de los árboles más altos del mundo, algunas salamandras se enfrentan a una tarea que, en apariencia, puede resultar desalentadora: navegar por el aire hasta quedar a salvo a decenas de metros de profundidad.
El biólogo Christian Brown, de la Universidad del Sur de Florida (Estados Unidos), se ha preguntado durante mucho tiempo cómo estas salamandras errantes pueden sobrevivir a esos enormes saltos entre las secuoyas costeras del norte de California, sobre todo porque carecen de aletas en la piel o velas como otros anfibios "voladores".
Ahora, nuevos experimentos realizados con una caja de túnel de viento en miniatura revelan que estas atrevidas criaturas de casi 13 centímetros utilizan las mismas técnicas que los paracaidistas humanos. Los animales ralentizan su descenso como lo haría un paracaidista, levantando el pecho y estirando las extremidades en una exagerada pose de estrella de mar, según un nuevo estudio publicado en la revista Current Biology.
Se sabe que unas 200 especies de salamandras de todo el mundo trepan por los árboles, pero nunca antes se había descrito el comportamiento aéreo de las salamandras, explica Brown.
Una salamandra errante adopta una postura de paracaidismo en el experimento del túnel de viento.
"Esta es una salamandra intrépida de cinco gramos que trepa a los árboles más altos de la Tierra y no tiene miedo de dar un salto de fe", cuenta Brown. "Creo que eso es inspirador, y espero que otras personas también lo hagan".
Inspirado por National Geographic
Brown aprendió por primera vez sobre las salamandras errantes en la edición de octubre de 2009 de National Geographic sobre secuoyas. Inmediatamente se inspiró en el dosel (cubierta vegetal) de la secuoya y los animales distintivos (a menudo poco estudiados), que viven allí.
Para su estudio, Brown y su equipo utilizaron una caja de túnel de viento en miniatura para simular la caída libre de las salamandras, algo así como un gimnasio cubierto de paracaidismo para anfibios.
Luego recolectaron cinco salamandras errantes del suelo del bosque en California, dejándolas caer una por una en el túnel de viento. Para cada experimento, el equipo grabó los movimientos del animal con video en cámara lenta. Luego repitieron el experimento con cinco individuos de cada una de las otras tres especies de salamandras de América del Norte que pasan diferentes cantidades de tiempo en los árboles.
En las 45 pruebas, las salamandras errantes se posicionaron inmediatamente en la posición de estrella de mar en paracaídas, lo que crea un arrastre que ralentiza el descenso del animal. El efecto es similar al de una persona que saca la mano por la ventanilla del coche y la inclina contra el viento.
En más de la mitad de las pruebas, las salamandras errantes también ondularon sus colas para hacer correcciones de rumbo. A veces inclinaban sus giros, metiendo una pierna y girando alrededor de ella en pleno vuelo. Estos esfuerzos dieron a las salamandras errantes un control preciso sobre su descenso y disminuyeron su velocidad en aproximadamente 10%.
El equipo encontró que las otras especies de salamandras en sus experimentos también utilizaban la maniobra de paracaidismo, pero que el comportamiento era más raro en los anfibios que pasan menos tiempo en los árboles. La ensatina de Monterrey (Ensatina eschscholtzii )que reside en el suelo, saltó como paracaídas en solo tres de las 45 pruebas.
"Fue un gran estudio que combinó la historia natural con el diseño experimental", explica Gary Bucciarelli, un ecologista de la Universidad de California, (Los Ángeles) quien no participó en la investigación. "Abre muchas preguntas sobre lo que realmente está sucediendo en el hábitat natural".
Hechas para elevarse y escalar
Las salamandras errantes también están moldeadas físicamente para poder deslizarse: tienen un cuerpo relativamente plano, patas largas y pies que son más grandes en proporción a sus cuerpos que los de la mayoría de las salamandras, detalla Brown. Estas condiciones físicas únicas también las convierten en buenas escaladoras.
Tales adaptaciones también sugieren que su destreza en paracaidismo es útil para otros escenarios más allá de las caídas accidentales o las huidas de los depredadores. Es probable que las salamandras puedan caer a nuevas esteras de helechos, las plataformas de vegetación que se acumulan en las ramas de los árboles, para buscar parejas, agua o sombra, agrega. Apoyando esta idea, un estudio reciente encontró que las salamandras errantes tienden a resistirse a caminar directamente por los troncos de los árboles.
"Es un modo de transporte", profundiza Brown, como "tomar el ascensor de gravedad".
Tal investigación es especialmente importante, dice el investigador, ya que todavía hay mucho que los ecologistas no saben sobre las viejos doseles de secuoyas costeras. Los árboles más altos son de difícil acceso, lo que requiere equipo especial y entrenamiento.
Al mismo tiempo, estos hábitats se han reducido drásticamente. Solo quedó alrededor del 5% de las secuoyas originales de California después de décadas de tala comercial; los incendios forestales continúan amenazando al resto. También es probable que el cambio climático altere el delicado ambiente nebuloso en los doseles, lo que podría poner en peligro a sus pobladores.
"Necesitamos tener datos rigurosos de referencia sobre el dosel de la secoya", dice Brown, "para que podamos entender cómo está cambiando y protegerlo".
