¿Por qué la elefanta Happy no es considerada persona?

Happy, una elefanta asiática de 51 años del zoológico del Bronx, no es una "persona", según ha decidido el Tribunal Supremo de Nueva York, poniendo fin a un caso que ha obligado a los tribunales y al público a reflexionar sobre los derechos que la sociedad humana debe a los animales altamente inteligentes. La sentencia judicial (con 5 votos a favor y 2 en contra) del 14 de junio, significa que Happy no tiene derecho a la libertad corporal ni a no ser encarcelada.

El año pasado, el Tribunal de Apelación de Nueva York accedió a dar a conocer el caso presentado por el Nonhuman Rights Project (NhRP, por sus siglas en inglés), una organización de derechos civiles de los animales con sede en Florida. El grupo argumentó el 18 de mayo que Happy debía ser reconocida como persona legal y enviada a un santuario. Este fue el cuarto tribunal ante el que el NhRP ha argumentado a favor de Happy, y es la instancia más alta a la que ha llegado un caso de derechos de los animales en Estados Unidos.

La condición de persona es una designación legal que indica que una entidad tiene capacidad de derechos o responsabilidades. En países de todo el mundo se ha reconocido como personas a las corporaciones, las masas de agua y otros animales. En EE.UU. no existe una designación específica para los animales no humanos. En dicho país, los animales son cosas. 

La sentencia, publicada ayer, mantiene ese punto de vista, explicando que, independientemente de la inteligencia de un elefante, el habeas corpus (o el derecho a no ser detenido ilegalmente) sólo se aplica a los seres humanos. "Aunque nadie discute las impresionantes capacidades de los elefantes, rechazamos los argumentos del peticionario de que tiene derecho a solicitar el recurso de habeas corpus en nombre de Happy", escribió la jueza principal Janet DiFiore. "El habeas corpus es un vehículo procesal destinado a garantizar los derechos de libertad de los seres humanos que son retenidos ilegalmente, no de los animales no humanos".

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En una opinión disidente, el juez Rowan Wilson cuestionó la idea de que el habeas corpus sólo se aplica a los seres humanos, argumentando que la orden judicial fue "vigorosamente utilizada para impugnar la detención de esclavos cuando, según la ley, eran considerados bienes muebles".

En un comunicado, el Proyecto de Derechos de los No Humanos aplaudió "las poderosas disensiones" como una "tremenda victoria" en la lucha por los derechos de los animales, pero el grupo lamentó el hecho de que Happy no será trasladada a un santuario.

 "Esto no es sólo una pérdida para Happy, cuya libertad estaba en juego en este caso y que permanece encarcelada en una exhibición del zoológico del Bronx. También es una pérdida para todos los que se preocupan por defender y fortalecer nuestros valores y principios de justicia más preciados (autonomía, libertad, igualdad y equidad) y por garantizar que nuestro sistema legal esté libre de razonamientos arbitrarios y que a nadie se le nieguen derechos básicos simplemente por ser quién es".

Los representantes del zoo del Bronx no han respondido a una solicitud de comentarios.

Steven Wise, fundador y presidente de NhRP, declaró el año pasado a National Geographic que Happy es una "elefanta deprimida", y añadió que "los elefantes están evolucionados para moverse; Happy simplemente se queda ahí". Sostiene que debería ser enviada a un santuario acreditado para estar con otros elefantes en un entorno más grande y natural que su actual recinto de 4000 metros cuadrados, donde vive sola. Como criaturas sociales e inteligentes, los elefantes necesitan compañía, dice, y no "confinamiento solitario".

Happy ha vivido en el zoo del Bronx (acreditado por la Asociación de Zoos y Acuarios) durante más de 40 años. En un correo electrónico a los partidarios de NhRP en 2019, el director del zoológico James Breheny escribió: "Happy no está languideciendo. Está bastante contenta y es evaluada con frecuencia por las personas que mejor la conocen, incluidos los veterinarios que la han cuidado durante años, así como los cuidadores que interactúan con ella durante horas todos los días."

El zoo también contesta que no está sola porque vive junto a Patty, la otra elefanta del zoo, que está separada de ella por una valla. Tienen "contacto", dijo el zoo en un comunicado de 2020. Las dos elefantas pueden verse e incluso tocarse ocasionalmente desde sus recintos separados. Pero los intentos de alojarlas juntas no han tenido éxito. "Ninguna de las dos se sentía cómoda en compañía de la otra y ambas elefantas experimentaban niveles de estrés diferentes, aunque evidentes", escribió Breheny en 2019. Más tarde le dijo a un periodista que las dos eran "como hermanas que no quieren compartir la misma habitación".

Aunque hay un puñado de elefantes solitarios en Estados Unidos, el NhRP eligió representar a Happy en parte por su papel fundamental para ayudar a los científicos a entender la cognición de estos animales. En 2005, se convirtió en la primera elefanta que superó la prueba del espejo para la inteligencia animal. Los investigadores marcaron una "X" blanca en la frente de Happy, y cuando se vio a sí misma en el espejo, tocó repetidamente la marca con su trompa, indicando que reconocía el reflejo en el espejo como ella misma, algo que muy pocas especies pueden hacer.