Conoce a este rarísimo pájaro en peligro de extinción

Para su cumpleaños número 60 (el 16 de junio), el reconocido fotógrafo Joël Sartore celebró con otro hito: fotografiar la especie número 13 000 en Photo Ark.

En dicha ocasión, tomó fotos y videos del correlimos cuchareta​ (Eurynorhynchus pygmeus), un ave playera europea y asiática con un pico distintivo en forma de cuchara, hoy en peligro crítico de extinción, situada en el Centro de Humedales de Slimbridge en Inglaterra.

Los cuidadores de las aves pasaron más de un mes entrenando a los animales para que caminaran sobre una pizarra cubriéndola con arena (para imitar su hábitat natural) y dándoles de comer grillos bebé.

Sartore pudo entonces fotografiar las aves contra los fondos en blanco y negro característicos de Photo Ark, proyecto que pone a todas las especies en pie de igualdad, por decirlo de algún modo.

“La mayoría de los animales con los que compartimos el planeta no son tigres, gorilas, osos polares o jirafas”, cuenta Sartore. “Son seres pequeños como los topos de nariz estrellada, los gusanos, las salamandras y las tortugas. Estos son animales que hacen que el mundo gire, y con este proceso de retrato, le damos a todas las especies la misma voz”.

Las criaturas grandes y pequeñas son el centro de atención de Photo Ark, que pretende destacar las 35500 especies de plantas y animales que están a punto de desaparecer para siempre.

Conocido cariñosamente por los conservacionistas como "cucaracha", el correlimos es el segundo pájaro que sirve de hito de Photo Ark. El primer puesto corresponde al cóndor de California, la milésima especie en ser fotografiada. La número 12 000, anunciada en noviembre de 2021, fue la cobra árabe.

Debido a las presiones humanas, en particular la caza, la pérdida de hábitat y el cambio climático, la población de correlimos cuchareta ha disminuido en un 90%, de modo que solo quedan entre 100 y 150 parejas reproductoras en estado salvaje, afirma Jonathan Slaght, director de conservación del Programa de Rusia de la Sociedad de Conservación de Vida Silvestre (Wildlife Conservation Society).

"Los correlimos cuchareta son como el canario en la mina de carbón de Asia oriental: si sucumben a la extinción, probablemente les seguirán muchos otros", sostuvo Slaght a National Geographic por correo electrónico.

Un pájaro amenazado 

Estos pájaros cambian de color según la estación; en invierno, son principalmente blancos con motas marrones, pero en la temporada de cría activa, según describe Slaght, adquieren un aspecto más llamativo: la cabeza y el pecho se vuelven "rojo ladrillo", como si los hubieran puesto boca abajo y los hubieran sumergido en pintura oxidada.

Se desconoce la razón de su inusual pico, pero el científico David Sibley ha observado que las aves lo utilizan como si fueran quitanieves para mover el barro y luego se alimentan de los gusanos, camarones u otros pequeños invertebrados que emergen.

Estas aves del tamaño de un gorrión emprenden una migración impresionante, se reproducen en el Ártico ruso, luego migran hacia el sur a lo largo de la costa de Eurasia y pasan el invierno en el sudeste asiático. Hacen paradas de descanso en marismas intermareales a lo largo de la costa de Asia, particularmente en el Mar Amarillo.

Este viaje se ha vuelto mucho más difícil, ya que entre el 50 y el 80% de los humedales costeros se han perdido en esta región durante los últimos 50 años debido al desarrollo humano, la construcción de represas en los ríos, la generación de energía y las especies de pastos invasoras. "Esto concentra más aves en menos hábitat, a menudo con recursos alimentarios degradados”, explica Slaght.

Además, la mitad de la población mundial pasa el invierno en las marismas del sur de Myanmar, donde los cazadores de subsistencia los capturan con redes y los venden como alimento en los mercados al borde de la carretera por menos de un dólar.

En el Ártico, que se está calentando rápidamente, el cambio de estaciones y de temperaturas impactan en los ciclos de vida de las especies. Un ejemplo de ello es que las primaveras más cortas están dando a las aves menos tiempo para reproducirse.

Sin embargo, se están realizando grandes esfuerzos para aumentar el número de aves. Según Slaght, el grupo de seguimiento del correlimos cuchareta coordina el trabajo de los investigadores, los ciudadanos científicos y los observadores de aves en toda el área de distribución de la especie para maximizar su impacto en la conservación.

En 2020, Rusia anunció la creación del Parque Natural del Correlimos Cuchareta en Chukotka, una reserva de 15 000 kilómetros cuadrados que alberga la mayor población conocida de aves reproductoras.

Además, el Centro de Humedales de Slimbridge, la única instalación del mundo que alberga correlimos cuchareta en cautividad, ha avanzado en la forma de incubar y criar polluelos de correlimos y ha puesto en marcha un programa de prueba de cría en cautividad.

"Este pájaro tiene la suerte de ser muy bonito, porque eso ha generado mucho interés en intentar salvarlo", asegura Sartore.

Carrera contra el tiempo

Sartore se fijó inicialmente el objetivo de catalogar 15 000 especies cuando lanzó Photo Ark en 2006, pero ahora pretende alcanzar las 20000 en los próximos 10 a 15 años. “Ojalá hubiera comenzado hace 20 años”, se lamenta.

Los próximos viajes fotográficos lo llevarán a Austria y a la República Checa para ver peces y mamíferos de agua dulce como la comadreja siberiana, a Minnesota (Estados Unidos) en busca de primates y a Ontario (Canadá) para retratar a la oveja de Stone. 

Según cuenta Sartore, lo que lo mantiene vivo es saber que muchos animales se extinguen todos los días.

"Y, muchas de estas especies van a aparecer y desaparecer antes de que las conozcamos", concluye.