Así es el sorprendente sonido de las rayas

Las ballenas cantan, los camarones chasquean y los peces sapo zumban. ¿Pero, y la raya? Hasta hace poco, la comunidad científica creía que este pez plano era más silencioso que un panqueque.

Ahora, un estudio rompió ese silencio. Nuevos vídeos han revelado que dos especies, la raya de manglar o raya blanca (Urogymnus granulatus) y la raya de cola de vaca (Pastinachus ater), ambas nativas del Pacífico indo-occidental, producen chasquidos sorprendentes e inconfundibles.

De hecho, en uno de los vídeos, el chasquido de la raya era tan bullicioso que hizo que el fotógrafo dejara caer su cámara, cuenta Lachlan Fetterplace, ecólogo marino de la Universidad Sueca de Ciencias Agrícolas quien dirigió el estudio, publicado recientemente en la revista Ecology.

Mientras que casi un millar de especies de peces óseos hacen algún tipo de sonido, los tiburones y las rayas eran considerados, hasta ahora, como excepciones silenciosas. Y esto es sorprendente, porque los científicos y los buceadores están en el agua con estos animales todo el tiempo.

Escucha los sonidos de las rayas bajo las olas: 

"Eso es lo más extraño", reconoce Fetterplace. "Buceo mucho con otras especies de rayas, y ahora dudo. ¿Podría haberlo pasado por alto?"

"Sólo demuestra que no lo sabemos todo", añade. "Estamos en el año 2022, y todavía puedes descubrir algo simplemente al salir y hacer observaciones sobre historia natural".

¿Cómo emite un sonido una raya?

Antes del nuevo estudio, la única prueba comprobada de que las rayas emiten sonidos procedía de un estudio sobre estas rayas nariz de vaca (Myliobatis freminvillei) en cautividad. Publicada en 1970, esta investigación registró chasquidos cortos y agudos procedentes de los peces, pero solo después de que los científicos los pincharan a la fuerza. Hemos tenido que esperar hasta 2017 y 2018, cuando varios de los coautores del nuevo estudio grabaron por casualidad un vídeo de alta calidad mientras buceaban en Indonesia y Australia, para captar nuevos sonidos. 

A pesar de que las pruebas de video que revelan el sonido de las rayas parecen ser un golpe de efecto, los investigadores no están seguros de cómo los animales producen los sonidos.

"No tienen cuerdas vocales y no hay un mecanismo claro para hacerlo", explica Fetterplace.

En los vídeos, los espiráculos de las rayas (dos agujeros en la cabeza que se utilizan para mover el agua a través de las branquias) parecen contraerse cuando se oye el chasquido. Esto sugiere que los peces podrían estar creando fricción entre los espiráculos y el tejido circundante, de forma parecida a cuando chasqueamos los dedos. También es posible que las rayas formen sonidos creando un vacío, como cuando chasqueamos la lengua, detalla Fetterplace.

Sea como sea, es probable que se sepa pronto ya que otros científicos están planificando nuevos estudios para observar la anatomía de las rayas más de cerca.

¿Qué están intentando decir las rayas?

Para su investigación, Fetterplace y sus colegas compararon el ancho de banda y las frecuencias de los sonidos con la gama conocida de audición de las rayas. Confirmaron que las rayas sí pueden oír estos sonidos, lo que podría significar que representan una forma de comunicación. 

Al mismo tiempo, el trabajo de los científicos demostró que los tiburones de arrecife y los tiburones limón (depredadores de ambas especies de rayas) también pueden oír los chasquidos. Esto infiere que las rayas pueden emitir los sonidos cuando sienten que se acerca un depredador como advertencia, tal vez para alejarse de las púas venenosas de las rayas.

Del mismo modo, los sonidos rápidos y fuertes pueden ser simplemente una distracción que sorprende al depredador y le da a la raya la oportunidad de escapar.

Sin embargo, existe otra posibilidad.

Cuando el fotógrafo y coautor Javier Delgado Esteban presenció, en 2018, cómo una raya de manglar salvaje emitía sonidos en la bahía de Geoffrey, Australia, observó otro comportamiento interesante. Después de hacer los chasquidos, se le unieron rápidamente varias otras rayas.

"Las otras se acercaban y se amontonaban a su alrededor, y todas tenían la cola con púas", dice Fetterplace, sugiriendo que los chasquidos podrían ser una forma de pedir refuerzos.

Muy, muy emocionante

Audrey Looby, candidata al doctorado y ecologista de comunidades marinas de la Universidad de Florida, publicó recientemente una revisión científica sobre la producción de sonido en los peces. La especialista examinó más de 800 referencias que se remontan a 1874 y encontró muy pocas referencias a los elasmobranquios (Elasmobranchii), el grupo que incluye a los tiburones, las rayas y las mantas. 

"Ver un estudio como éste, en el que hay un video y una descripción completa de los comportamientos asociados a esos sonidos, es muy, muy emocionante", expresa Looby.

En cuanto a la forma en que esta capacidad ha pasado desapercibida durante tanto tiempo, Looby señala varios factores. Por ejemplo, tal vez las rayas emitan sonidos ocasionalmente, o sólo ciertas especies pueden hacerlo, o los peces son más propensos a producir sonidos en una época o estación específica. 

"También pueden ser bastante difíciles de estudiar porque suelen ser muy móviles y escurridizas", cuenta Looby.

Dado que muchas especies de rayas están en peligro de extinción, las palabras de Fetterplace son de precaución. Aunque él y sus coautores esperan que su investigación descubra más ejemplos de rayas productoras de sonido, "no queremos que el público salga y se acerque mucho a una raya sólo para obtener este tipo de sonido".

"Eso no es bueno para este pez, y es potencialmente peligroso", concluye.