Pandas rojos: su amor por los árboles de altura y otras curiosidades sobre este animal

El panda rojo (Ailurus fulgens) es un mamífero esencialmente arbóreo, explica a National Geographic, Ángela Glatston, exjefa de conservación e investigación del Zoológico de Róterdam, fundadora del Plan Global de Gestión de Especies (GSMP, por sus siglas en inglés) del panda rojo.

Estos animales crecen en un área que se extiende desde Nepal, en el oeste, hasta China (Yunnan, Sichuan y Tíbet) en el este, a través de India, Bután y Myanmar, indica la zoóloga, quien también preside la junta la junta directiva de Red Panda Network (RPN).

Para celebrar su existencia y difundir información sobre este particular mamífero, la RPN conmemora el Día Internacional del Panda Rojo.

Día del panda rojo: cuándo y por qué se celebra

De acuerdo con la información publicada en el sitio web de RPN, el Día Internacional del Panda Rojo se conmemora el tercer sábado de septiembre de cada año. En 2022, la fecha para celebrar a estos animales coincide con el sábado 17.

Esta efeméride, instaurada en el año 2010, “es importante porque llama la atención del público sobre los problemas que enfrenta esta especie en la naturaleza”, sostiene Glatston.

Cuáles son las amenazas que enfrentan los pandas rojos

La Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN, por sus siglas en inglés) cataloga al panda rojo como una especie en peligro de extinción.

La entidad señala que la categoría se debe a que “su población ha disminuido en un 50% durante las últimas tres generaciones (estimado en 18 años) y se prevé que esta baja continúe y probablemente se intensifique en las próximas tres generaciones”.

Según la autoridad de la RPN, las amenazas que perjudican la reproducción de estos pandas son: la pérdida y fragmentación del hábitat debido a la actividad humana y la caza furtiva por parte del creciente número de perros domésticos y salvajes que matan a los pandas rojos, molestan a las madres que anidan y transmiten enfermedades.

9  curiosidades sobre los pandas rojos

Los pandas rojos no solo destacan por el color de su pelaje, sino también por otras características. En el Día Internacional del Panda Rojo, conoce 9 curiosidades sobre este animal.

1. Aunque llevan el mismo nombre, no están emparentados con el panda gigante

Los pandas rojos son las únicas criaturas vivas de su familia: Ailuridae, según su nombre científico. Este animal fue descrito por primera vez en 1825. Es decir, 40 años antes que el panda gigante (Ailuropoda melanoleuca), aclara Glatston.

Si bien podría pensarse que el panda gigante y el rojo son parientes, lo cierto es que no lo son. Sobre este último, la RPN señala: “Los estudios muestran que son una especie antigua en el orden Carnivora, superfamilia Musteloidea, lo que los relaciona más estrechamente con el grupo que incluye comadrejas, mapaches y mofetas”.

2. Existen dos tipos de pandas rojos

Tal como indica Glatston, hay dos grupos de pandas rojos: el del Himalaya (Ailurus fulgens fulgens), que se encuentra en Nepal, Sikkim, Bengala Occidental y el oeste de Arunachal Pradesh; y el panda rojo chino o de Styan (Ailurus fulgens styani), que se encuentra en China, Myanmar y el este de Arunachal Pradesh. 

Sin embargo, aclara la especialista, actualmente existe una discusión sobre si estos dos deben considerarse subespecies o especies. 

3. ¿Cuánto miden y pesan los pandas rojos?

Los pandas rojos adultos pesan un poco más que un gato doméstico, destaca la RPN. Las hembras de Ailurus fulgens fulgens pesan de 3 a 4.5 kilogramos en promedio y los machos de 4.5 a 6.2 kilos. Mientras que las hembras Styani normalmente pesan alrededor de 7.3 kilogramos y los machos 7.7.

Desde la cola a la cabeza, el largo total de su cuerpo es de un metro, aproximadamente. Concretamente, la longitud de la cabeza y el cuerpo tiene un promedio de 56 a 63 centímetros y sus colas de 37 a 47 centímetros, indican en el sitio web.

4. Su pelaje los protege de los depredadores

La especialista asegura que la coloración del panda rojo parece muy brillante (en colores castaño, chocolate y crema) cuando se lo ve fuera del bosque. 

Esto, refuerzan en el sitio web de la RPN, les ayuda a camuflarse de sus depredadores, ya que se mezclan muy bien con el musgo rojo, el liquen blanco y el follaje amarillo, naranja y rojo. Sumado a eso, su vientre negro hace que sea difícil de observar desde el suelo.

Por otra parte, las “huellas de lágrimas” rojizas que se extienden desde los ojos hasta la comisura de la boca pueden ayudar a mantener el sol fuera de su vista. Además, el blanco en su cara es "casi luminiscente" y puede guiar a los cachorros perdidos en la oscuridad.

5. Los pandas rojos casi no dejan huella

“El pelaje de sus pies es tan espeso que ni siquiera dejan una huella definida. Esto ayuda a mantener los pies calientes y evita que se resbalen en las ramas mojadas y heladas”, revela la RPN.

6. Gracias a su pelaje, están preparados para afrontar el invierno

De acuerdo a un artículo publicado en el sitio web de la RPN, en el invierno los pandas rojos salvajes pueden enfrentar temperaturas de hasta menos de 7 grados Celsius. Sin embargo, estos animales tienen una gruesa capa doble de piel que se combina con una capa superior de pelo grueso. 

Sumado a eso, y tal como describe la RPN, cuando los pandas duermen pueden enroscarse y envolver su cola alrededor de sí mismos como una capa adicional de protección.

De esa manera, los pandas rojos cuentan con gran aislamiento frente a las bajas temperaturas e incluso la nieve. 

7. Al igual que los pandas gigantes, tienen un pseudo pulgar

A pesar de que los pandas rojos no guardan parentesco con los pandas gigantes, ambos comparten una particularidad: tienen un pseudo pulgar. Es decir, un hueso de la muñeca modificado y agrandado que usan para agarrar tallos de bambú y ramas de árboles. 

8. Son carnívoros, pero su dieta es mayoritariamente vegetariana

Los pandas rojos son animales carnívoros. Comen pequeños pájaros y mamíferos. Sin embargo, comenta Glatston, su dieta consiste principalmente en bambú.

Concretamente, alrededor del 95% de su alimentación se compone de esa planta, describe la RPN. Según la organización, los pandas rojos necesitan comer entre el 20% y el 30% de su peso corporal cada día y se ha descubierto que ingieren aproximadamente 20 000 hojas de bambú en una sola jornada.

9. Los pandas rojos viven en los árboles ¡y los adoran!

“Los pandas rojos son esencialmente arbóreos. Se encuentran en los bosques de montaña (mezcla de robles, coníferas mixtas de hoja ancha y coníferas) con un sotobosque (vegetación formada por matas y arbustos que crece bajo los árboles de un bosque) de bambú en altitudes entre
1 500 y 5000 metros”, relata Glatston.

De hecho, la RPN advierte que estos animales pasan la mayor parte de su tiempo en los árboles a gran altura y están en la tierra solo cuando es absolutamente necesario.

Para celebrar el Día Internacional del Panda Rojo, la RPN propone algunas alternativas como involucrar a los niños y jóvenes en la educación y la conservación del animal; aprender más sobre los pandas rojos; asistir a un evento sobre este día; o hacer una donación para contribuir a su conservación.