Los 3 datos del oso polar, el popular mamífero del Ártico
Este gigante se encuentra vulnerable y el cambio climático es una de sus principales amenazas. ¿Cuál es el color real de su piel, cuánto mide y por qué no vive en la Antártida? Descúbrelo a continuación.
El oso polar, Ursus maritimus, habita en todas las aguas cubiertas de hielo del Ártico circumpolar, pero la pérdida de hielo marino debido al cambio climático amenaza su supervivencia.
Popular en campañas publicitarias, el oso polar (Ursus maritimus) es un mamífero sin depredadores naturales y es conocido por capturar una variedad de presas, señala la Enciclopedia Britannica. Vive en todas las aguas cubiertas de hielo del Ártico circumpolar y se encuentra vulnerable a la extinción.
El dato de su estado de conservación proviene de la Lista Roja de especies amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), que advierte que, de continuar la pérdida de hielo marino debido al cambio climático, es probable que se produzcan grandes reducciones en la población mundial de osos polares.
Otros desafíos de conservación de este mamífero son las actividades humanas, advierte el Grupo de Especialistas en Osos Polares (PBSG, por sus siglas en inglés) de la UICN, un grupo de profesionales especializados en la investigación y manejo de este animal.
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Entre esas actividades, el PBSG menciona: la caza, el desarrollo de petróleo y gas, y las actividades industriales en el Ártico que aumentan el riesgo de exposición a contaminantes y sustancias tóxicas.
Frente a esta situación, el 27 de febrero se conmemora el Día Internacional del Oso Polar, un evento mundial para llamar la atención sobre la situación de este carnívoro. Descubre a continuación algunos datos memorables de este animal.
1. Los osos polares cambian el color de su piel
Tal como indica Polar Bears International, una organización de conservación de este animal, los osos polares recién nacidos tienen la piel rosada, la cual se deja ver a través de una corta pelusa blanca. Incluso, las almohadillas de la nariz y las patas son rosa.
No obstante, cuando los cachorros crecen y alcanzan los 3 o 4 meses de vida (lo cual coincide con el momento en que la madre y sus pequeños hijos salen de la guarida) la piel rosa se vuelve negra, al igual que su nariz, los labios y las almohadillas de las patas.
Se cree que el tono de su piel se debe a que los colores más oscuros absorben mejor el calor del sol. Por lo tanto, sería una ventaja para este mamífero y le ayudaría a mantenerse caliente en el Ártico. Además, señala la fuente informativa, el color oscuro probablemente protege al oso contra la dañina radiación UV del sol.
Cuando nacen, los osos polares tienen la piel rosada y almohadillas de nariz y patas también rosadas. Pero estas partes del cuerpo se tornan negras cuando alcanzan los 3 o 4 meses de vida.
Pero esta piel oscura no se observa a simple vista. De hecho, las imágenes de osos polares los muestran siempre blancos. Es que esa piel está cubierta por dos capas de pelo. La capa de pelo exterior, hueca, mide casi 15 centímetros y refleja la luz, por lo que parece blanca, indica Oceana, una organización internacional de defensa dedicada a la conservación de los océanos.
Curiosamente, el cambio de color de la piel del oso polar también se aplica a su lengua y boca. Estos animales nacen con una lengua rosada que, al cabo de unos meses, empieza a estar moteada de negro.
Asimismo, el color blanco del oso también le sirve de camuflaje, asegura el grupo de expertos de la UICN. “Esto les ayuda tanto a cazar focas como a escapar de los cazadores humanos”.
2. El oso polar es un animal muy grande
Los osos polares son los cuadrúpedos (animales con cuatro patas) carnívoros más grandes que existen, subraya el Grupo de Especialistas en Osos Polares, que también ofrece datos precisos sobre las dimensiones del animal.
Específicamente, los machos adultos miden entre 2.4 y 2.6 metros y suelen pesar entre 400 y 600 kilogramos (kg), aunque pueden llegar a pesar 800 kg e incluso más. No obstante, alcanzan el tamaño máximo entre los 8 y los 14 años.
Por su parte, las hembras adultas miden aproximadamente la mitad que los machos y alcanzan su tamaño adulto a los 5-6 años, cuando la mayoría pesa alrededor de 150 y 250 kg.
La esperanza de vida normal de este animal es de 25 años para los machos y 30 para las hembras. Sin embargo, un pequeño número de individuos puede vivir más. En cautiverio, algunos individuos han sobrevivido más de 40 años.
Otras cualidades que caracterizan a este animal ártico son: cuerpos fornidos, cuello largo, cabeza relativamente pequeña, orejas cortas y redondeadas y cola corta, detalla Britannica.
Además, agrega el grupo de la UICN, las plantas de los pies tienen pequeñas protuberancias y cavidades que actúan como ventosas y les ayudan a no resbalar en el hielo.
3. El oso polar solo se encuentra en el Ártico
Tal como señala el PBSG, la distribución de todos los animales depende de la suerte y de la historia. En el caso del oso polar, se conoce que evolucionó hace muy poco (hace entre 200 000 y 500 000 años) a partir de los osos pardos, en algún lugar del este de Rusia o de Alaska.
Dado que este mamífero depende totalmente del hielo marino como hábitat principal para obtener su alimento y que los océanos del mundo nunca se han congelado de norte a sur, el oso polar nunca ha tenido la posibilidad de llegar a la Antártida.
El descubrimiento de un cadáver de ballena gris en la costa del mar de Chukotka, en el norte de Alaska, reunió en 2003 a un grupo inusual de osos polares, incluyendo machos adultos, una hembra, crías y cachorros. La falta de hielo marino debido al calentamiento global los dejó varados lejos de su principal presa, las focas, evidenciando el impacto negativo del cambio climático.
Aunque es un gran nadador, el oso polar no es lo suficientemente fuerte como para trasladarse hasta el extremo sur del planeta.
“Algunas especies tienen distribuciones más amplias porque sus hábitats estuvieron conectados en algún momento de un pasado lejano. Por ejemplo, los osos pardos (Ursus arctos) viven en Estados Unidos, Canadá, Rusia, España, Italia e incluso Noruega. Cruzaron un puente terrestre entre Rusia y Alaska. Lo mismo ocurre con los lobos, los linces y muchas otras especies”.
En el hielo marino del Ártico, donde pasa la mayor parte del año, este oso caza focas oceladas y crías de foca barbuda. Algunos individuos también comen animales acuáticos grandes, como las belugas, agrega Oceana.
Según el PBSG, el frío del Ártico no es un problema para este animal, ya que está adaptado al entorno. Su denso pelaje de invierno y la gruesa capa de grasa debajo de la piel le conceden protección contra las bajas temperaturas. Además, su pelo elimina el agua fácilmente, de modo que después de nadar puede sacudirse (como hacen los perros) para disminuir el frío y secarse con bastante rapidez.
