¿Por qué las cebras tienen rayas?
Las cebras llaman la atención por su singular pelaje. Los investigadores han dado pistas sobre el porqué de sus llamativas rayas.
Una manada de cebras corre por KwaZulu-Natal, una provincia costera de Sudáfrica. A pesar de parecerse, los expertos dicen que cada cebra tiene un pelaje rayado único, como una "huella digital".
La cebra es un animal muy característico del género Equus, de la familia de los équidos (Equidae), igual que los caballos y los burros, explica Animal Diversity Web (ADW), una base de datos mundial sobre diversidad animal.
Hay tres especies distintas de este animal en el mundo: la Cebra de Hartmann (Equus zebra), la cebra de Grévy (Equus grevyi) y la cebra de las llanuras (Equus quagga). Todas ellas, sin embargo, tienen una característica en común: el pelaje rayado, explica la African Wildlife Foundation (AWF), una organización que trabaja en todo el continente africano para proteger la fauna salvaje.
La función exacta de las rayas del pelaje de las cebras aún no se conoce del todo, pero se han propuesto algunas teorías sobre esta coloración tan particular, dice la AWF.
Lo que sí se sabe es que cada cebra tiene un patrón único de rayas (como las huellas dactilares humanas), subraya el zoológico de San Diego (Estados Unidos).
Las cebras presentan diferencias identificables en su pelaje rayado: algunas rayas son más gruesas o más finas en función de su hábitat y especie, afirman los investigadores.
Las teorías que explican la función de las rayas de las cebras
Se han propuesto varias teorías para explicar la coloración de su pelaje. Se cree que puede ayudar como camuflaje, confundir a los depredadores o facilitar el reconocimiento social o la termorregulación. Pero la teoría más prometedora es la protección contra las moscas, afirma la organización africana.
Teniendo en cuenta este factor, las cebras albinas podrían tener problemas, explica Tim Caro, ecólogo evolutivo de la Universidad de California (Estados Unidos). En una entrevista concedida a National Geographic, el experto comenta que las rayas claras pueden no disuadir a los tábanos con la misma eficacia que las rayas oscuras normales.
El artículo Las rayas de las cebras, publicado en la revista científica estadounidense Current Biology en 2020, explica que las rayas varían según la especie: son más anchas en las cebras de llanura y de Hartmann, sobre todo en la parte posterior del cuerpo. Y más finas en todas las partes en la cebra de Grévy.
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Otra hipótesis sugiere que las rayas sirven para proteger a las cebras de los depredadores. Como se mueven en manadas, el pelaje rayado de los individuos podría confundir a los animales que las cazan cuando las cebras están cerca unas de otras. “A una distancia de unos cientos de metros, las rayas hacen que la cebra de Hartmann parezca indistinguible”, afirma ADW.
Aún queda mucho por saber sobre las rayas blancas y negras de estos equinos y aún más por investigar sobre las cebras albinas. Acercarse a ellas y recoger muestras de sangre es todo un reto para la investigación.
