Cómo una "masacre" de pingüinos condujo a nuevas protecciones históricas en Argentina
Un ganadero atacó con una retroexcavadora una zona crítica de anidamiento de pingüinos en Argentina. Su condena, dicen sus defensores, "sienta un precedente crucial para la justicia ambiental".
Los pingüinos de Magallanes tienen un tramo de plumas blancas que desciende en picado desde cada ojo, uniéndose para formar una tira alrededor del cuello.
Cuando la primavera se convierte en verano en el hemisferio sur, el Área Natural Protegida de Punta Tombo, en la costa central de Argentina, se llena de vida, con los polluelos de unas 180 000 parejas de pingüinos de Magallanes anidando y graznando 24 horas al día, 7 días a la semana.
En noviembre de 2021, la fiesta de los pingüinos estaba a punto de culminar cuando sobrevino la tragedia. Un ganadero local llamado Ricardo La Regina, que entonces tenía 33 años, condujo intencionadamente una retroexcavadora a través de las zonas de nidificación al norte de Punta Tombo, hogar de la segunda colonia de pingüinos de Magallanes más grande del mundo y parte de la Reserva de la Biosfera Patagonia Azul de la Unesco.
Se calcula que 175 nidos fueron aplastados y más de 100 pingüinos asesinados en lo que la prensa argentina bautizó como la "Masacre de los Pingüinos de Punta Tombo".
Sin embargo, tras un proceso judicial histórico, la catástrofe ha tenido sorprendentes consecuencias positivas, como la protección jurídica de los pingüinos y de otros animales salvajes.
Los pingüinos suelen empezar a llegar en septiembre a la zona de cría de Punta Tombo, en la provincia patagónica de Chubut, Argentina.
Un santuario crucial para los pingüinos en Punta Tombo, Argentina
Tres veces más rápidos que el nadador olímpico más veloz del mundo, los pingüinos de Magallanes pasan la mayor parte de su vida en el mar y rara vez se acercan a la costa, salvo para reproducirse y anidar en las costas meridionales e islas de Sudamérica. En tierra, estos pequeños pero robustos animales construyen madrigueras bajo matorrales, hierbas altas y arbustos.
En la actualidad no figuran en la lista de especies amenazadas o en peligro de extinción, pero sus poblaciones llevan disminuyendo desde los años ochenta, probablemente debido a una combinación de amenazas de origen humano: los vertidos de petróleo han matado a decenas de miles de aves. El desarrollo y la contaminación han destruido su hábitat. La sobrepesca ha disminuido las fuentes de alimento, al igual que el cambio climático, que también provoca olas de calor, sitios de nidificación sumergidos y otros efectos.
Los primeros pingüinos de Magallanes que anidaron en Punta Tombo se asentaron en las tierras de la familia La Regina a mediados de la década de 1920. A medida que la colonia crecía, los La Regina quisieron proteger a las aves, donando más de 200 hectáreas para crear una reserva en Punta Tombo, con 14 hectáreas adicionales para un centro de interpretación que ahora recibe a más de 100 000 visitantes al año. El abuelo y el tío de Ricardo La Regina fueron los primeros guardas del parque de Punta Tombo, pero su intento de construir una carretera a través de la colonia en 2021 puso una mancha negra en la historia de conservación de la familia.
Cuando las autoridades se enteraron de la destrucción, los primeros biólogos en evaluar los daños fueron Pablo "Popi" Borboroglu, fundador de la Global Penguin Society y Explorador de National Geographic, y Laura M. Reyes, directora de conservación del grupo, casada con Borboroglu. Encontraron 2000 metros cuadrados de paisaje lleno de cicatrices. Las madrigueras subterráneas estaban al descubierto, y los arbustos que les habían dado sombra, amontonados. "Fue una pesadilla", recuerda Borboroglu. "Nunca pensé que iba a ver algo así en mi vida".
Un pingüino de Magallanes y sus polluelos ocupan un nido en Punta Clara, a unos 17 kilómetros de Punta Tombo.
Los pingüinos de Magallanes anidan en madrigueras, vulnerables a las lluvias extremas y a las perturbaciones humanas y animales.
El caso judicial que tuvo en el centro de atención a los pingüinos en Argentina
Borboroglu y Reyes documentaron la matanza, haciendo vídeos y fotos de los polluelos muertos y otras pruebas. En las semanas siguientes, calcularon la población aproximada y la densidad de nidificación de la zona dañada y presentaron un informe detallado al gobierno. Dado que los delitos contra la fauna salvaje en Argentina han sido históricamente ignorados, los biólogos pensaron que las probabilidades de que el caso llegara a los tribunales eran escasas.
Pero la noticia de la masacre de Punta Tombo se difundió ampliamente y, el pasado noviembre, Borboroglu fue uno de los peritos llamados a declarar contra La Regina. En su defensa, el ganadero alegó que la zona protegida le impedía pastorear el ganado. Estaba frustrado, dijo, porque el gobierno había ignorado durante una década su petición de crear una carretera y aclarar los límites entre sus tierras y la reserva. Borboroglu presentó sus fotos y describió cómo había visto huellas donde la retroexcavadora había pasado por encima del techo de una madriguera, derrumbándola.
El tribunal declaró a La Regina culpable de daños al medio ambiente, crueldad con los animales y alevosía.
Fue condenado a tres años de prisión en suspenso, lo que significa que La Regina probablemente no cumplirá condena a menos que viole su libertad condicional. Pero también se enfrenta a multas de hasta medio millón de dólares y a mayores restricciones en la gestión de sus tierras, manteniendo a sus vacas alejadas de los pingüinos y sus madrigueras.
"Ha sido un logro histórico, el primer caso medioambiental de Argentina que llega a juicio oral y una victoria sin precedentes para los pingüinos y la conservación", celebra Borboroglu, que desde entonces ha sido nombrado uno de los 2025 Rolex National Geographic Explorers of the Year. El caso, afirma, "sienta un precedente crucial para la justicia medioambiental y refuerza la protección de la vida salvaje y sus hábitats en Argentina."
Como resultado del juicio, el gobierno argentino ha tomado medidas para ampliar ocho veces la zona protegida en torno a Punta Tombo, de unas 200 hectáreas a unas 1600 y ha solicitado un nuevo plan de gestión para preservar los pingüinos y otras aves marinas, plantas y leones marinos en peligro a lo largo de la costa. El gobierno también está estudiando una propuesta para incluir los delitos medioambientales en el Código Penal nacional, y en la Patagonia se ha creado una fiscalía medioambiental especializada en delitos contra la fauna salvaje.
"Este caso, que sienta precedente, se está convirtiendo en una fuerza de cambio", señala José Ma Musmeci, presidente de la Fundación Patagonia Natural, una de las varias organizaciones conservacionistas sin ánimo de lucro que se han unido a la causa contra La Regina.
Un pingüino de Magallanes parece imperturbable ante el paso de una manada de guanacos.
Las medidas del Gobierno son un importante paso adelante, sostiene la bióloga de aves marinas y Exploradora de National Geographic Dee Boersma, de la Universidad de Washington, que lleva 43 años estudiando los pingüinos de Magallanes de Punta Tombo. También es fundamental, subraya, proteger el medio marino, donde los pingüinos pasan tres cuartas partes de su vida, sobre todo teniendo en cuenta que Argentina está en pleno auge petrolero, lo que pone a los pingüinos en peligro de vertidos. "Tener un lugar donde criar es un buen primer paso", dice Boersma, “pero también necesitan un lugar donde alimentarse”.
Mientras tanto, los pingüinos han regresado cada año a Punta Tumbo, aunque no a la zona dañada de la zona de nidificación, que tardará años en recuperarse. Los nuevos polluelos ya han emplumado. En esta época del año, la mayoría se han marchado, navegando por las corrientes oceánicas hacia el norte, a latitudes más tropicales.
Sigue las rutas migratorias de pingüinos marcados con GPS como Nacho, Messi y Freddy Mercury con el rastreador de pingüinos de la Global Penguin Society.
La organización sin ánimo de lucro National Geographic Society, comprometida con iluminar y proteger las maravillas de nuestro mundo, financió el trabajo del Explorador Pablo “Popi” Borboroglu.
