Tortugas son arrebatadas de aguas estadounidenses y enviadas ilegalmente a Asia

Cuando el teléfono de Will Dillman comenzó a sonar un poco antes de la hora del almuerzo el 14 de agosto, no pensó en nada. Pero la noticia fue grande. A ochenta kilómetros de la oficina del biólogo en el Departamento de Recursos Naturales de Carolina del Sur, los agentes estatales se encontraron con Nathan Horton, un notorio cazador y traficante de tortugas, que se escondía en un establo de almacenamiento. Ahí cerca, encontraron más de 200 tortugas vivas.

Más temprano esa mañana, los oficiales habían salido al condado de Chester para interrogar a Terry Dewayne Lucas, un asociado de Horton, sobre los envíos ilegales de tortugas de caja orientales enviadas fuera del estado. Pero cuando llegaron a la casa de Lucas, descubrieron un bote de Louisiana estacionado en el patio, lleno de trampas para tortugas.

"Sabíamos por trabajos de investigación anteriores que el Sr. Horton tenía algunos negocios en Louisiana", escribió Robert McCullough, portavoz del equipo de aplicación de la ley en el Departamento de Recursos Naturales, en Columbia, en un correo electrónico. "Fue visto por última vez utilizando un bote desde Louisiana". Durante el interrogatorio, la familia Lucas reveló que Horton estaba en el establo.

El oficial que había llamado a Dillman lo instó a salir rápidamente para identificar a las tortugas y cuidarlas. Era un día sofocante y los reptiles estaban claramente deshidratados y desnutridos.

Esta fue la cuarta o quinta llamada de Dillman desde que comenzó a trabajar en el departamento de recursos naturales en el 2013. "Afortunadamente, estos son raros", dice.  "Cuando encuentras uno de estos casos, te cuestionas: ¿Cuánto más hay allá afuera que no estamos atrapando?

Posiblemente mucho. Según los expertos, es difícil precisar la escala del comercio de mascotas de tortugas estadounidenses capturadas en el medio silvestre, pero las investigaciones policiales estadounidenses han dado lugar a un número cada vez mayor de casos de tráfico de tortugas en los últimos años. En cada uno, los cazadores furtivos y los vendedores han sido responsables de ayudar a transferir grandes cantidades de tortugas a través de las fronteras de Estados Unidos y hacia Asia. Ryan Bessey, un agente especial del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. que se ha centrado en el comercio de tortugas exóticas, dice que la demanda de estos animales en Asia "se ha disparado en los últimos cinco a diez años". Según Bessey, las especies de América del Norte, incluidas las tortugas de espalda de diamante, las tortugas de caja, las tortugas manchadas y las tortugas de madera, parecen ser particularmente populares en el comercio de mascotas exóticas de Asia.

Los documentos de la corte sugieren que la operación de Horton por sí sola pudo haber ayudado a pasar de contrabando a cientas, si no miles, de tortugas estadounidenses a China. De acuerdo con las imágenes de vigilancia y los registros obtenidos por la policía, las tortugas fueron enviadas desde Atlanta a Los Ángeles y luego a Guangzhou, al sur de China. (Es legal en los EE. UU. atrapar y vender algunas especies de tortugas en el país o exportarlas al extranjero con la documentación adecuada, pero las leyes estatales generalmente limitan los números de captura. Carolina del Sur no permite la captura a escala comercial en absoluto).

Más recientemente, el 18 de octubre, la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida anunció que durante un período de seis meses, dos presuntos cazadores furtivos habían tomado ilegalmente más de 4.000 tortugas de las aguas del estado. Según la comisión, uno de los sospechosos había estado vendiendo su captura a un comprador con enlaces a mercados asiáticos. La captura de los hombres incluyó tortugas de caja de Florida, tortugas de caja del este y varias otras especies. (Es ilegal en Florida vender tortugas salvajes).

"Las poblaciones de tortugas silvestres no pueden mantener el nivel de cosecha que tuvo lugar aquí", dijo Brooke Talley, coordinadora de conservación de reptiles y anfibios de la comisión, en un comunicado. "Esto probablemente tendrá consecuencias para todo el ecosistema".

De vuelta en Carolina del Sur, cuando Dillman llegó a la propiedad de Lucas, encontró 216 tortugas de caja orientales. Algunos ya habían sucumbido a las duras condiciones. Para revivir el resto, Dillman las remojó en agua y les dio bocadillos como frutillas, tomates y champiñones. A pesar de eso, dice, cinco más murieron.

Venerados reptiles

"Gran parte de Asia siempre ha venerado a las tortugas por su longevidad y por la medicina tradicional china", dice Eric Goode, fundador de Turtle Conservancy. Ahora, con una riqueza recién descubierta en la región, dice, las tortugas son solo otro artículo raro y codiciado para coleccionar, como el vino, las bellas artes y los automóviles. La demanda ya ha eliminado grandes cantidades de tortugas nativas en Asia, haciendo que las tortugas estadounidenses sean aún más atractivas, dicen los expertos. 

Documentos de la corte, entrevistas con expertos en tortugas y estudios señalan a China y a Hong Kong como destinos principales para las tortugas estadounidenses traficadas. Aún así, otras naciones asiáticas (Tailandia, Malasia, Japón, Indonesia) también son mercados populares para las tortugas mascotas. "El mercado asiático de tortugas está sacando tortugas de África, México y Sudamérica", no sólo Estados Unidos, agrega Goode, quien realiza encuestas de tortugas para la venta en los mercados de Indonesia, Tailandia, China y Japón.

Un análisis realizado en el 2018 del estado de conservación global de las tortugas pone el problema en el este de Asia en términos claros: "Un comercio de tortugas insostenible se ha extendido y expandido gradualmente, primero regionalmente y luego globalmente, a medida que las poblaciones de tortugas silvestres han sido explotadas secuencialmente, y muchas de ellas se han extinguido comercial y ecológicamente".

La tortuga de caja china de tres rayas, por ejemplo, está casi extinta en la naturaleza, víctima de su popularidad en el comercio de mascotas, en la carne y en la medicina tradicional. La tortuga de caja china, a veces llamada tortuga de caja con margen amarillo, está en peligro por las mismas razones.

Willem Roosenburg, un experto en tortugas en la Universidad de Ohio en Atenas y presidente de la Liga de Herpetólogos, dice que las tortugas de espalda de diamante, capturadas en el pasado por el consumo de carne en la sopa, ahora también son capturadas y enviadas a Hong Kong y a China para la exótica industria de mascotas. Más allá de la caza furtiva, las tortugas se enfrentan a otras amenazas graves en los EE. UU., incluida la mortalidad en macetas de cangrejos, la pérdida de hábitat y la depredación por mapaches y zorros.

La caza furtiva de tortugas es particularmente preocupante para el Servicio de Pesca y Vida Silvestre, y para los biólogos conservacionistas. Esto se debe a que las tortugas adultas son el objetivo: las crías son más difíciles de encontrar, dice Kurt Buhlmann, investigador asociado senior en el Laboratorio de Ecología del Río Savannah de la Universidad de Georgia. Y, dice, tan sólo del 10 al 25 por ciento de las crías pueden sobrevivir su primer año en la naturaleza. Debido a que las especies adultas seleccionadas popularmente pueden tardar cinco años o más en alcanzar la edad reproductiva, la reducción de las poblaciones adultas para el mercado de mascotas podría hacer que una especie colapse rápidamente, tal vez incluso antes de que los biólogos y las fuerzas del orden se den cuenta del problema, dice Dillman. "Podría representar extirpaciones locales para estas especies".

Buhlmann ahora está cuidando a las tortugas de caja del este incautadas de Nathan Horton y espera saber más de dónde vinieron y si están libres de enfermedades, requisitos previos para una posible reintroducción en la naturaleza.

Jugando a atrapar

Las agencias policiales de los EE. UU. han estado tratando de coordinar a través de las líneas estatales para reducir las ventas ilícitas de tortugas. Pero, como dice Bessey, debido a que es un comercio del mercado negro, es difícil, si no imposible, conocer su escala total: "no estamos viendo el número total de tortugas que se trafican". Además, la falta de agentes de cumplimiento federales y estatales en relación con las vastas áreas y los innumerables cuerpos de agua disponibles para los cazadores furtivos hace que la posibilidad de cerrar las ventas ilícitas parezca una perspectiva distante.

La demanda mundial de tortugas incluso ha hecho que los conservacionistas sean cautelosos al discutir la ubicación de las poblaciones de tortugas en conferencias académicas o en artículos publicados. (Se sabe que los cazadores furtivos extraen la literatura académica en busca de pistas sobre posibles objetivos). Jacqueline Litzgus, profesora de biología en la Universidad Laurentian, en Ontario, Canadá, dice que ni siquiera discutirá vagos detalles geográficos en las reuniones.

Uno de sus sitios de estudio de Ontario de tortugas de madera realizado a mediados de la década de 1990, dice, aproximadamente que el "70 por ciento" de las tortugas desaparecieron en uno o dos años después de que un estudiante hizo un trabajo de tesis sobre ellas, que los cazadores furtivos podrían haber sido capaces de obtener. Nadie ha encontrado cadáveres de tortugas, dice Litzgus, por lo que ella y sus colegas supusieron que la caza furtiva, no la enfermedad, era la culpable.

Cuando se captura a los traficantes de tortugas, generalmente se les acusa de conspiración para contrabandear vida silvestre o de contravención de la Ley Lacey, un estatuto federal que prohíbe la captura o venta de cualquier especie capturada en violación de las leyes estadounidenses, nativas americanas o extranjeras. Las violaciones de la Ley Lacey pueden dar lugar a multas de hasta $20.000 dólares, prisión de hasta cinco años, o ambas.

Redadas recientes de tortugas han resultado en sentencias de prisión notables, una rareza por crímenes de vida silvestre. En el 2016, Kai Xu fue sentenciado a 57 meses de prisión por el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Este de Michigan después de declararse culpable de contrabandear especies de tortugas protegidas de los Estados Unidos a China. Steven Baker, quien dirigió un sindicato de tráfico de varias especies protegidas entre los EE. UU. y China, fue detenido en Carolina del Sur en el 2018 y sentenciado en marzo del 2019 a 27 meses de prisión.

A partir del 2015, Ryan Bessey dirigió una investigación sobre otro prolífico traficante de tortugas, el periodista retirado David Sommers, quien, durante muchos años, atrapó a miles de tortugas de espalda de diamantes en Nueva Jersey para la venta a compradores dedicados al contrabando de animales a Asia. Cuando los agentes de la ley lo arrestaron, en julio del 2018, les dijo que había vendido aproximadamente mil tortugas de diamantes al año a compradores en los EE. UU. y Canadá, entre $50.000 y $75.000 dólares. Sus clientes incluyeron personas conocidas para enviar las tortugas a Asia, dice Bessey.

Hace dos meses, Sommers se declaró culpable de violar la Ley Lacey cuando etiquetó falsamente los paquetes que contenían los animales protegidos. Fue sentenciado en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos por el Distrito Este de Pensilvania a seis meses de prisión y una multa de $250.000 dólares en restitución al estado de Nueva Jersey.

Cuando los oficiales registraron su casa, en el 2018, recuperaron más de 3.000 crías de tortuga de espalda de diamante y casi dos docenas de tortugas de caja, según los registros judiciales. También encontraron oxitocina, un medicamento utilizado para inducir el parto en seres humanos, y se sabe que hace que las tortugas hembras liberen sus huevos.

"Llevaría a las tortugas de regreso a su hogar en Pensilvania, y en lugar de dejarlas progresar naturalmente hasta el punto en que pudieran poner o dejar sus huevos, las inyectaría con oxitocina", dice Bessey. "Una vez que pusieran sus huevos, él vendería a las hembras adultas, una bandera roja porque un criador legítimo no vendería su ganado".

Sommers admitió ante la policía que además de recolectar ilegalmente huevos de tortuga acuática y de tortugas hembras de las costas de Nueva Jersey durante "cinco a 15 años" (como se indica en su acuerdo de declaración de culpabilidad) y vender a las hembras días después de que pusieran sus huevos, afirmó falsamente ser un criador de tortugas, lo que le permite parecer legítimo y vender las tortugas como "criadas en cautiverio".

Como señalan los documentos de la corte, lo que realmente hizo fue arrancar tortugas de la naturaleza, vender sus huevos y luego enviar las tortugas restantes a los clientes a través del servicio postal de los EE. UU. O FedEx en medias o bolsas, después de atar primero sus patas para restringir su movimiento.

Reincidente

Las actividades ilegales de captura de tortugas de Nathan Horton llamaron la atención de la policía en el 2016 en Georgia. Documentos de la corte federal indican que fue detenido atrapando tortugas en el lago Jackson, un embalse a 72 kilómetros al sureste de Atlanta. Horton admitió que era un coleccionista comercial de tortugas y que tenía mil trampas de tortugas activas en el lago. Dijo que las tortugas fueron enviadas a un comprador californiano que luego las exportó a China. Le dieron una multa de $300 dólares por usar trampas ilegales.

Pero eso no desalentó a Horton. Un año después, compró 46 tortugas de oficiales encubiertos en Georgia. (Las tortugas habían sido implantadas con transpondedores para ayudar a rastrearlas). Según la policía, Horton les dijo a los agentes encubiertos que no se preocuparan de que la captura fuera ilegal; si se descubrieran, aseguró, las multas no serían peores que una "multa por exceso de velocidad".

Aproximadamente una semana después, el 20 de agosto del 2017, Horton dejó cientos de tortugas, incluidas algunas compradas a los agentes encubiertos, para tomar un vuelo a Los Ángeles. Acompañados de papeleo fraudulento, fueron trasladadas a Guangzhou, China. Los envíos ilegales se documentaron en imágenes y registros de vigilancia, pero los documentos judiciales no mencionan ninguna acción contra Horton por este incidente.

Luego, el 21 de agosto, los agentes de la ley de Georgia citaron a Horton, esta vez por colocar trampas ilegalmente en el lago Blackshear, a unos 240 kilómetros al sur de Atlanta. Las sanciones: multas de alrededor de $4.350 dólares. No está claro si Horton ha pagado esa suma, y la Oficina del Fiscal Federal para el Distrito Norte de Georgia, que se encarga de su enjuiciamiento general, se negó a comentar sobre estas violaciones o proporcionar más detalles sobre su caso. Después de ese incidente del 2017, las fuerzas del orden público lo perdieron, según McCullough, portavoz del Departamento de Recursos Naturales de Carolina del Sur.

Eso fue hasta su arresto en Carolina del Sur en agosto. Una vez más, Horton admitió delitos relacionados con las tortugas. Según el informe oficial de la policía, dijo que había estado vendiendo más de 20 tortugas de caja del este al año. Es un delito menor en Carolina del Sur retirar más de 10 tortugas de caja del este a la vez, o más de 20 en un año, y la multa es de hasta $200 dólares, hasta 30 días en la cárcel, o ambas.

La orden de arresto de Horton, sin embargo, no mencionó el delito menor. En su lugar, citó cargos más serios, incluido el hecho de que presuntamente violó la Ley Lacey y participó en el transporte interestatal y en la venta de bienes robados. Sus cargos completos y la fecha de la corte aún no se han establecido, y su abogado designado por la corte no respondió a una solicitud de comentarios.

Fish y Wildlife Bessey dicen que hay una delgada línea entre estimular el interés en las tortugas y asegurarse de que el entusiasmo no aliente a las personas a sacarlas de la naturaleza. "Hay amenazas en cada esquina para las tortugas", dice.

"Incluso publicar una fotografía de una de estas tortugas, si se toma con un iPhone, es un problema porque tiene una latitud y longitud incrustadas", dice Roosenburg de la Universidad de Ohio.

"Dejen a las tortugas ser", agrega Bessey. "No agarres una tortuga que ves cruzando la ruta y llévala a casa, simplemente colócala al otro lado de la ruta en la dirección en la que iba".